清朝末年，“天下壶王大赛”在壶艺高人云集的“陶都”丁蜀镇隆重举行，后起之秀“摔壶大王”朱德海出人意料地获得了“天下壶王”的称号并引起了同行许多的嫉妒与不满。而大赛的始作俑者——两淮盐运御使潘天赐却名利双收，正当潘天赐大喜过望、乐不思蜀之时；扬州城外水路闸口上，缉私尉阎武等官兵正在与偷运紫砂泥和私盐的暴民浴血厮杀……死里逃生的阎武等人，星夜兼程赶赴丁蜀向潘天赐报告军情。“壶因字贵，字随壶传”：此时的潘天赐正沉迷于在几把紫砂名壶的壶胚上题诗作画，十万火急的阎武等人被拒之门外……

　　当潘天赐沾沾自喜地完成了他的杰作之后方才想起了公务，听了阎武等人的报告，潘天赐大吃一惊……为了掩饰自己的失职，潘暗生一计，他从大牢中提取死囚冒充已被捕获的私盐贩子，以图欺上瞒下，化解渎职之罪。而此事却被正直的缉私尉阎武等人得知，潘天赐的此举被人暗中告上了京城。

　　潘大公子回到了扬州，三番五次地从父亲那里骗取钱财，用于赌博、嫖娼。潘四公子揭穿了大哥的谎言，潘天赐一怒之下，将挥霍无度的大儿子逐出了家门。落魄的潘大公子为了得到钱财，向小铜匠董二透露了父亲爱壶的秘密。董二不惜倾家荡产地寻访到了一个身上藏着的一把紫砂名壶的疯人“康半仙”，并用这条信息换到了一张运盐的批文。转眼间，董二成了富甲一方的盐商。潘天赐为得到宝壶而收留了“康半仙”。

　　朝廷为潘天赐一案，派钦差大人亲赴扬州查办。潘天赐为了摸清钦差大人的底细，便用茶壶、茶道来试探钦差大人的喜好并断定钦差大人竟然是一个“俗人”。于是，他大胆地命人送去银两财物和美女，日夜侍侯钦差大人。“天有不测之风云”，正当潘为自己的官运仕途感到庆幸之时，那位钦差大人却因纵欲过度暴死在了床上……潘天赐惊恐万分，只好假模假样地哭吊了一番，并拟奏折谎称钦差大人夜以继日地查案，终因劳累过度而突然病亡。

　　这场风波，看似一场虚惊，但潘天赐却隐约地感觉自己的乌纱难保。于是，他想乘在位之际，利用权势大捞一把。他施计收服了有勇无谋的阎武为之卖命，软硬兼施地从众盐商的手里收集到了大批紫砂名壶。然而好景不长，潘天赐最担心的事终于发生了……朝廷又派来了刚正的刑部侍郎吴大人调查前任钦差的死因以及潘天赐的渎职之罪。潘大人怀着侥幸心理故伎重演，谁知被铁面无私的刑部侍郎吴大人一一拒绝。

　　潘天赐因玩物丧志、欺上瞒下、贪赃枉法等八大罪行被押入了大牢。在牢中，他见到了那个令钦差大人消魂瘁命的女伶柳叶，得知了柳叶的身世和那钦差的死因，渐渐地潘天赐对柳叶产生了一些同情，与此同时，潘天赐的性情也逐渐地大悟，这也令柳叶暗自钦佩。不日，二人被解赴京都。一路上，在柳叶的照顾下，潘躲过了一场劫难。就在潘叹息自己翻身无望之际，慈禧驾崩大赦天下……

　　潘天赐再次地摆脱了厄运。他带着财富和那些犹如命根的紫砂壶，与柳叶、阎武等定居金陵，开设了“紫玉轩”，终日与紫玉金砂、红颜知己为伴……时过数月，久居京城的潘太太带着四公子来到了金陵。潘天赐本想纳柳叶为妾，还未言明就被潘太太堵了回去。潘天赐与四公子说起柳叶，并告知欲将柳叶收作义女去云游四海……潘天赐万万没有想到四公子与柳叶早已琴箫相会、互许终身。

　　潘四公子为了得到柳叶，不惜与父亲反脸，这令潘天赐脑羞成怒、哭笑不得。性格倔强的潘四公子终于如愿以偿，明媒正娶了柳叶。不久，柳叶便身怀有甲。谁知过了不长时间，潘四公子便慢慢地发现了父亲和妻子柳叶以前的一些暧昧关系，更在旁人的挑拨下，一气之下写了休书。潘天赐知道后，极为恼火，为了柳叶能和儿子和好，不惜采用了阴毒的“苦肉记”，借官府之势，制服了倔强的潘四公子，身藏宝壶的“康半仙”，终于看透了潘天赐的为人，携壶隐去。

　　潘天赐因疯子和宝壶的离去，忧郁成疾。为了寻访宝壶，他再次去了宜兴丁山。为了试探“疯子”手中的那把宝壶最终落到了谁的手里，潘天赐让仿古大王高云松制作了一把假的“阴阳太极壶”，并宴请各路高手前来鉴别，自己暗中察言观色。通过一番斗智斗勇，许多人知道那把宝壶就藏在朱德海家，但谁也没有挑明，各自暗暗地盘算着。高云松为求一见宝壶，聘请江湖神偷前往朱家盗取，谁知他们由盗而抢，杀害了朱德海夫妇。为了抢夺那把“阴阳太机壶”，几路人马轮番火拼，最后，被潘天赐派来保护朱家的阎武夺得。

　　见到了宝壶之后，潘天赐激动不已。不料乐极生悲，他抱着那把宝壶，永远地离开了人间。为追回宝壶和保护朱家四岁的遗孤朱砂，云游归来的“康半仙”从“花货大王”徐石川家将被其收养的朱砂带走，托付给了华安寺的长老。

　　潘四爷为父亲办完丧事之后，拿出了那封早已写下的休书，逼走了柳叶。

　　多年之后，潘四爷迎娶了当时红透秦淮的歌妓金嫣，继承了父亲的嗜好，赏壶弄墨、吟诗作画成了他生活中最为惬意的事。一日，他在家中祭祖时拿出了镇宅之宝“阴阳太极壶”供大家赏玩，得意之余，却为那是一把无盖之残壶而生出了许多遗憾。于是，潘四爷再此来到了丁蜀，寻访高人为他配制壶盖。

　　时过境迁，当年的那些“光货大王”、“仿古大王”、“筋瓤货大王”等制壶高人均已作古，只有“花货大王”徐石川还在人世。但他疾病缠身，穷困缭倒，只能教习女儿月莲制作一些泥坯壶当街卖钱谋生。一日，蜀山安华寺小和尚慧真竟将月莲捏的几把泥坯壶一一摔扁了，月莲要他赔壶，过路的潘四爷却看出被摔过的泥坯壶魅力大增，又想起了传说中朱德海“一摔定乾坤”的故事，认定这个小和尚是一位制壶高人，欲请他去南京为“阴阳太极壶”配制壶盖。

　　徐石川也认出了慧真就是早年走失的朱砂，但未及说出他的真实身世，便突然仙逝了。

　　安华寺的主持镜空法师得知慧真偷学壶艺，大为恼怒。他向慧真讲述了当年朱德海的惨剧，责其潜心修行，不可偷学奇技淫巧。但慧真的做壶手艺正是暗中偷艺的结果，在“康半仙”的暗中传授下，他已将一本朱德海的《壶中方圆》秘籍研究透了，尽得其中奥妙。由于月莲家龙窑倒塌，父母双亡，慧真只好带着月莲一起跟随潘四爷到了南京，潜心为“阴阳太极壶”配制壶盖。

　　金嫣被潘四爷捧若明珠，一开始倒也觉得幸运。当她渐渐地发现，在潘四爷的心目中，她也只是潘家若干藏品中的一件时，内心充满了向往自由的渴望。当潘家小姐潘灵玉的男友，一位留洋医生高博士的出现后，她那暗淡的心灵便萌发了一片生机。在慧真的点化下，她决定冲破封建思想束缚，去追求真正的幸福。谁知潘灵玉亦深爱高博士，为了高博士能在民国政府谋求一份官职，她不惜将父亲的宝壶偷出去送进了典当，这令潘家宿敌董二爷心花怒放……

　　潘家所发生的一切，使得潘四爷大发雷霆，虽然几经周折，宝壶依然完璧归赵，但他却预感到危机四伏。潘家的门风扫地更令他无颜见人。高博士摇身一变成了民国官员，他贪恋着潘家的那份产业和潘灵玉，虽然他已经与金嫣有过一夜之欢，却还是无耻地登门提亲，向潘四爷提出迎娶潘灵玉的要求。金嫣明白自己上当之后，万念俱灰，去了鸡鸣寺，选择了出家为尼的人生道路。灵玉也看穿了高的丑陋嘴脸，痛不欲生……

　　由于种种机缘，由于“康半仙”“踏破铁鞋”、“佛壶一体”的点拨，潘灵玉和慧真意外地发现了壶盖的秘密并在配制壶盖的过程中，二人渐渐相爱……

　　慧真重回安华寺，得知了自己的身世，揭开了师父镜空(即高云松)的秘密。这时，南京城里又发生了变故，日本商人上井太郎欲将“阴阳太极壶”作为献给日本天皇生日的贺礼，软硬兼施想要那把壶，被潘四爷拒绝了。

　　此后，围绕着那把“阴阳太极壶”，那些达官贵人，业内同行，恶霸奸商，兵痞流氓，一个个粉墨登场，明争暗斗，或偷或抢，甚至以参加在比利时国举办的世界博览会为名，欲将此壶骗走，却都被功于心计的潘四爷一一化解。

　　董家父子与日本人不得以绑架了潘灵玉，逼潘四爷交出壶来。在前往指定地点“交壶”之前，潘四爷去鸡鸣寺看望了金嫣，却发现庵里的主持是前妻柳叶。二个尼姑竟然都是自己休去的妻子，一种宿命感使得潘四爷恍然若世，无言以对。 最后，在日本人面前，潘四爷为保护国宝，宁为玉碎，不为瓦全，给自己的人生画上了一个圆满的句号。慧真则在众人的帮助下，救出了灵玉；月莲也为掩护他俩献出了年轻的生命。而那把“阴阳太极壶”则在历尽磨难之后，又回到了它原先的主人：朱砂(慧真)的手上。

　　朱砂、灵玉站在鸡鸣寺上，望着那一片晚霞，无限感慨……