二十年代的上海沪江大学，图书管理员林玉莲和毕业生李世林相爱了。玉莲的大哥明辉非常反对他们的交往，准备将玉莲许配给镇长的儿子，玉莲只好离家出走，去追求她自己的幸福。在火车上，玉莲遇到了巧芳，两个女孩非常的投缘，并互相讲到自己所爱的人，没想到竟然会是同一个人。原来，巧芳是世林家的童养媳。世林求父亲成全他和玉莲的感情，李父盛怒之下，责打世昌，巧芳为了化解世林和父亲的冲突，而受了重伤，必须送到日本去开刀。世林希望见到玉莲一面，玉莲接到信以后，马上赶去车站，结果却发现一切都太迟了。

虽然是无怨无悔的爱情，但到头来还是一场空。世林在父亲的强烈反对下，终于带着巧芳远走日本。伤心欲绝的玉莲，在无法得到兄长的谅解下，走投无路，投水自尽，被赶来的于伟相救。于伟是世林的同窗，一直在默默爱着玉莲。当得知玉莲已经怀有世林的孩子之后，于伟愤而带着玉莲到李家讨公道，没想到李父不但不承认，而且认为玉莲是不清不白的女人。倔强的玉莲决定独自生下这个孩子，并把他带大。怀孕的玉莲回到老家，哥哥明辉嫌弃她败坏门风，在大雨之夜将其逐出家门。风雨交加中，就要临盆的玉莲在卖糕团的阿娥夫妇家门口跌倒，被阿娥夫妇收留。玉莲生下了一个男孩，取名为文龙。

七年后，世林带着巧芳从日本回来了。巧芳由于受过重伤，导致不能生育，为此李父和李母愁眉不展。明辉为了贪财图利，劝说玉莲把孩子还给李家，并擅自找到了李世林，告诉了他玉莲和孩子的事情。世林震惊又心痛，他没有想到玉莲会为他遭受这么多痛苦和磨难。七年的分离之后，世林和玉莲这一对有情人，又相逢了。隐藏了七年的爱，积攒了七年的怨，他们该如何去面对呢？文龙终于看到了日思夜想的爸爸，可是孩子回到了爸爸的身边之后，是不是意味着即将失去妈妈？夹在中间的巧芳，又能接受这一切安排吗？

李父和明辉签订了协议，以重金换来文龙，并且要求明辉把玉莲嫁掉，防止她和世林再燃旧情。李父和巧芳去阿娥家接孩子，玉莲母女虽然对明辉的做法毫不知情，但是巧芳的一片真心却感动了玉莲，她同意把千辛万苦带大的儿子、李家唯一的根交给巧芳。同时，明辉也在四处拜托媒婆帮玉莲找婆家。在母亲的苦逼下，玉莲见了和自己相亲的布庄老板，没想到竟是于伟。原来，这七年的时间，他一直在默默关心和等待着玉莲，现在看时机成熟，才出现在玉莲面前。

世林听说玉莲要嫁人，而且要嫁的人就是于伟后，醋意大发，喝的酩酊大醉。玉莲前来探望文龙，被他粗暴拒绝，争吵中，玉莲赌气承认，她是为了结婚和钱，才把文龙送回来的。文龙没有等到妈妈，伤心的大哭。明辉拿着皇历逼玉莲挑结婚日子，心烦意乱的玉莲和哥哥吵起来，伤心地跑出家门。明辉在追玉莲的时候跌成了粉碎性骨折，结果成了跛子。

世林明白了真相，原来是父亲利用明辉在逼玉莲嫁人，冲到父亲书房去理论，结果李父气得心脏病发，住进了医院。玉莲答应巧芳，从此不再和世林见面。从医院回来后，世林疲惫交加，不免对文龙大呼小叫了两句，委屈的文龙半夜离家出走。玉莲和世林一起四处寻找着文龙，而这一幕被于伟看到，以为两人旧情复燃，产生了误会。文龙找到后，暂时由玉莲照顾。于父和于母从家乡赶来，催儿子回家相亲，于伟决定离开上海。他亲自向玉莲辞行，并向玉莲表白了十年的爱意。巧芳恰巧来看文平，向于伟澄清了一切，于伟才明白自己误会了玉莲。

世林想把玉莲母女一起接回来，让巧芳向李父开口，善良的巧芳为难。她跑去问玉莲的意思，玉莲向她保证不会去李家，并安慰巧芳，还让巧芳把文平抱走，巧芳感激不已。于伟向玉莲求婚，世林让玉莲和他私奔，他要带着玉莲母子远走高飞。玉莲犹豫不决，一个为爱牺牲了七年的岁月，一个为爱愧疚了七年的时间，她往后的幸福，该托付给谁呢？玉莲收拾好行李，但又在最后时刻放弃了私奔的做法……玉莲躲了起来，世昌却把所有的怒气怪在了巧芳身上，巧芳委屈不已。

世林的公司出了事，员工们吃了林记米铺送来的发霉的米，食物中毒而住院。世林为了逼玉莲出来，决定状告林明辉。于伟出资帮明辉摆平了员工们，玉莲十分感激添禄，答应了于伟的求婚。于伟欣喜若狂，但想到母亲是个古板爱面子的人，暂时没有告诉她玉莲还有个孩子的事实。世林得知员工们撤诉，误以为是巧芳赶玉莲嫁人，背后做手脚，买通厂里的员工，大骂巧芳黑心。一忍再忍的巧芳终于受不了，离家出走了。

李父昔日的恋人贵樱从日本来到了上海，李父心神不宁，答应她一定会去日本陪她。出走的巧芳无处可去，好在她在日本学习过刺绣，于是到一个绣坊去做女工，认识了女工如萍，二人情同姐妹。玉莲和于伟成婚后，于伟发现玉莲的心思还是不在自己身上，苦于无奈，向明辉讨教。明辉答应于伟，想办法把文龙从李家弄过来，才能留住玉莲的心。李父为了防止明辉打文龙的主意，决定把文龙送去日本，这样他也顺便去见贵樱。

文龙趁世林酒醉，偷偷跑到布庄去找妈妈，被于母发现，当她知道玉莲在婚前就有过孩子，勃然大怒，把玉莲母子赶出了门外。在于父和于伟的劝说和哀求下，于母才勉强同意玉莲进门。玉莲送文龙回李家，于伟也一路找了来，碰见玉莲和世林依依不舍，醋意大发。玉莲回去后，于母坚持不愿意下床吃饭，并百般刁难玉莲。玉莲在于家的地位江河日下，受尽折磨，不仅每日干粗重的活，而且得等全家人吃完饭后，才能吃一些酱油拌饭。于伟夹在其中，左右为难。

在李母的劝说下，世昌知道自己误会了巧芳，并主动去把她找回来。如萍为巧芳据理力争，并劝告她不能这么软弱。巧芳把如萍一起带回了李家，两人结拜为姐妹。李父就要带文龙去日本了，全家人都在瞒着世林。文龙思母心重，深夜偷偷跑到了布庄，想和妈妈告别，却被于母拒之门外。因为文龙受到委屈，玉莲和于伟又一次争吵起来，闹得鸡犬不宁。文龙被李父偷偷带到了日本，世林醉酒之后，居然跑来找玉莲倾诉，再一次让于伟和玉莲的感情面临破裂……李父将文龙带到了贵樱在日本的住处。于伟为了让玉莲开心，在文龙生日时，私自带着她为文龙打的毛衣，悄悄跑到了日本去看文龙。当于伟带着文龙的画回来时，玉莲感动的泪流满面。明辉为了讨好于母，送给了她一块进口布料，于母为了诬陷玉莲，让她把布料送去了李家。正当于母刁难玉莲偷了布料的时候，众人听到收音机播报，李家远大矿业出了事故，矿井塌陷，世林和十多个矿工被埋在了里面……

李父、贵樱带着文龙匆匆赶回来了，李父给了贵樱一笔钱，让她购置了一套日式住宅，并照顾好文龙。李父赶到医院，发现世龙一直在昏迷不醒，差点也心脏病发。李家耗费了一半的家产来赔偿矿工损失。明辉通过富美引诱李母和巧芳，告诉她们投资海运会赚钱，李母和巧芳果然上当了，和明辉签署了合约。世林知道后，告诉罔市这笔钱是公司的周转金，巧芳去找明辉要钱，却已经要不回来了。世林查出公司账上还有一笔钱不知去向，原来这就是给贵樱买宅子的资金。世昌找到了宅子，惊讶地发现了和父亲在一起的女人……

世林把文龙带了回来，为了不伤害母亲，对贵樱的事只字不提。公司山穷水尽，世昌林定变卖矿井的产权还债，这就意味着李家的公司倒闭了。而他没有想到，买下李氏公司的，居然是明辉。李家倾家荡产，全家人辞退了佣人，搬出了大宅子，无处安身，只得寄居到了鱼龙混杂的贩子间……

由于于母的挑拨，玉莲和于伟再一次起了冲突，于伟痛苦不已，醉酒在深夜的大街上，被如萍撞到，并且收留了他一夜。当如萍知道于伟就是玉莲的丈夫后，计从心来，亲自上门去拜访，于母一见精明的如萍就欢喜，更加讨厌玉莲。

在贩子间，世昌结识了掌柜的阿娇姐，卖膏药的阿亮，杂货郎阿成等人。李父病重，世昌走到哪都背着败家子的骂名，到处找不到工作，巧芳拿去买药的最后一点钱又被骗走，全家人举步维艰，历尽艰辛。世林发誓东山再起。为了生计，世林和巧芳从阿娥夫妇那里批发了糕团，挑着担子大街小巷地叫卖。玉莲和于伟见状，提出将文龙接过来暂时代为抚养。眼看文龙在贩子间接触三教九流，为了不让他学坏，李家答应了。玉莲把文龙带回周家后，于母却指派如萍半夜扮鬼去吓文龙，害得文龙每夜都睡不好觉。贩子间的众人知道后，忿忿不平，决定惩罚一下于母。他们反扮成阎王和小鬼们，在三更半夜，“审讯”酒后的于母，将其吓得屁滚尿流。当于母知道这一切是因为文龙而起，怒气冲冲地回到布庄，劈头打了玉莲一个耳光，并要和她决断，逼着玉莲喝下了毒药，将其赶出家门。玉莲匆匆留下了一封书信，让伙计阿义转交给于伟，便带着文龙离家出走了……

玉莲和文龙走到半路，玉莲便毒性发作，昏倒过去。文平找来了世林，世林连忙把玉莲送到了医院。于伟回来后，于母添油加醋，说玉莲偷了一笔钱带着文龙跑了，于伟无论如何不相信，疯了一样地到处寻找玉莲。如萍趁机接近于伟，并企图能取代玉莲，成为于伟的妻子。

由于李父病重，贵樱几次前来邀请李家搬到她家去住，不明情况的李母对此感激不已，只有世林忧心忡忡。果然，蛛丝马迹让李母产生了怀疑，当她知道贵樱就是丈夫昔日的情人之后，大发雷霆，贵樱主动选择了离开，把宅子还给了李家。

玉莲在医院里醒来后，为了不连累世林，带着文龙悄悄离开了。没有人知道母子二人流落到了哪里。他们寄居在一所破房子里，无钱无药，悲惨艰辛。于伟拿着照片，找到了二人的住处，但是玉莲表示恩断义绝，不会再回于家。两人大吵一顿后，于伟愤而离去。于母和如萍知道后，商量了一个计策，如萍拿着离婚协议书找到玉莲，说这是于伟给她的，玉莲只得在上面签了字。然后，于母又拿着玉莲签字的协议书给于伟看，于伟却把离婚协议书撕得粉碎，表示永不离婚。

世林和巧芳转行卖服装，生意越做越好，并且在于家恒生布庄的隔壁盘了店面。文龙生病了，玉莲只得向世林求助，当世林听说玉莲已经离婚后，决心照顾好两母子。他为玉莲找了简陋的住处，并向巧芳坦白了一切。巧芳建议让贵樱阿姨去照顾玉莲母子，世林虽然对贵樱有成见，但还是同意了。

贵樱白天在料理店帮忙，晚上回去和玉莲一起住。明辉经常到料理店谈生意，贵樱知道明辉是害李家破产的人后，决心为李家报仇。她佯装无意拿出了金矿矿源的报告书，林明辉偷看后，为了敛财，决定开采金矿。贵樱回到家，和玉莲开心地对酌，并劝玉莲不要把孩子送回李家，被进门而来的世林听到。世林本来就对贵樱有成见，这次更以为贵樱是在破坏他的家庭，和贵樱吵了起来。贵樱气得浑身发抖，打了世林一个巴掌，含泪夺门而出。

如萍被于伟奚落后，觉得嫁入于家无望，不如骗一笔钱远走高飞，于是向于母撒谎借钱。于母让如萍燃香起誓，并逼问如萍送给玉莲离婚的钱是不是被她独吞了。富美心虚，和于母拉扯间，碰倒香烛，燃起了大火。如萍急忙逃走，隔壁的世林赶来，救出了于母和于伟。于伟的眼睛被炙坏，有失明的可能。世林也伤势严重，需要输血，这时候真相才被揭开，原来世林的亲生母亲，竟然就是贵樱！

于母含泪来找玉莲，向她道歉，请她回去看看于伟。玉莲来到了病房，面对着已经看不到自己的丈夫，深情地握住了他的手……