公元1906年(光绪三十二年)，赣南庾县县令明公的独子明寿山考取了全省唯一一个法国留学的名额。同去的好友贾兴国则是候补，十分失落。而明寿山的父亲对此却坚决反对，执意让寿山参加第二年的科考，作为寿山和兴国的老师，德国传教士伯林汉劝说明公无果。不料，明家突遭大变，南安府官兵奉湖广总督张之洞之令揖拿明公归案，罪名是明公参加同盟会企图灭满兴汉，被朝廷判为私通乱党罪。明公拒不受捕，明府被满门抄斩。寿山被父亲藏于井中，并被嘱托“以后明家子孙世代不许出卖国贼”，后被守山老人江风逸及其孙女江欣照救起，逃此一劫。疯疯癫癫的江风逸还预言自己的孙女和明寿山有很深的渊源，江欣照半信半疑。

　　寿山的朋友云盖天是云氏围屋的少主人，他和贾兴国都想帮寿山脱离险境，但云母为保家族利益，对寿山之难置之不理，并劝阻自己一双儿女不要干预此事。在福音堂行医的江欣照请求伯林汉通过外国人的势力保护明寿山，而德国领事则告诉伯林汉，西华山储有大量钨精矿，希望他在此地大量开采，运往德国，伯林汉则请求领事把寿山带走，让其出国留学。贾兴国放弃去法国的机会，随伯林汉通过福音堂的名义开采矿石。云盖天的妹妹云青扬则送走了自己心爱的明寿山。