1947年，中共苏宁特委联络员桑义州调往吴兴县委担任武装部长。没想到，几乎与他同时，县委又来了一位桑义州！县委的人虽然听说过桑义州的名字，却无人认识，一时真假难辩。这时，潜伏在敌人内部的地下党发来密电：特委被国民党军队偷袭，包括孙书记在内的所有同志都壮烈牺牲，仅侦察科长梁伟被俘。

　　县委周书记让两个桑义州当面对质，结果是让县委所有的人更加云中雾中。正当周书记一筹莫展的时候，特委秘书马学文突然带伤出现。周书记和马秘书很熟，当即让他指证。桑义州怎么也没想到，马秘书居然指着他说：此人是混入特委的国民党特务！桑义州顿时身陷险境，同志们群情激愤，纷纷要求将他枪毙。桑义州急中生智——承认自己就是特务，表示愿意协助县委铲除一个特务头子，以此立功赎罪。

　　小镇上，桑义州巧妙地摆脱了敌我双方，打算找苏宁城相识的同志为其作证，却不料城里地下党组织全被破坏。于是，他日夜兼程赶往苏中根据地，准备向苏中区党委报告这一严重事件。当他赶到目的地时，却发现这里已被国民党军队占领，区党委不知去向。至此，桑义州完全和党组织失去了联系，同时，他还面临着被敌我双方追杀的险境。

　　桑义州潜回吴兴县委所在地，计划首先除去那个冒称自己的特务。谁知县委早已转移，他却陷入了敌人的重重包围……桑义州混入城里，改名换姓在一家酒馆当了一名厨师。为了重建当地百姓对党的信心，他连续两次除恶，并在墙上留下了“中国共产党苏宁特委地下工作队梁伟”的字样(此时他开始秘密组建游击队)。

　　敌情报处长闵树和侦缉队队长沈家德经过分析，认定是桑义州所为，派出大批的特务四处寻找他的踪迹。周书记得知消息倍感振奋，密令潜伏在敌人内部的“茶叶”(方小田)，一定要设法找到“梁伟”。

　　中央将苏中、苏北两个区党委合并，成立了中共华中工委，并决定重组苏宁特委，任命社会部副部长宋玉林为特派员，带领工作组秘密潜入苏宁地区。

　　闵树设下圈套，准备秘密消灭梁伟游击队。他们的密谋被方小田偷听到，立即潜出城报信，她的身份暴露，暂时留在了“梁伟”的游击队里。

　　苏宁城地下联络员郑诚被逮捕后当了叛徒，供出了自己的上线就是方小田。为了放长线钓大鱼，闵树决定让郑诚继续当他的“地下党”，引方小田上钩。方小田潜入苏宁城被郑诚出卖。危急关头，桑义州及时出现解救了方小田，自己却身负重伤。在芦苇荡疗伤的日子里，方小田暗自喜欢上了这个智勇双全的大胡子“梁伟”。

　　宋玉林的联络员找到了桑义州的“梁伟”游击队，传达了华中工委的命令和开会的具体时间。桑义州决定冒险前往：揭穿假桑在此一举。他赶到开会地点，宋玉林发现他不是自己所认识的梁伟，当即追问。桑义州当着所有人的面，指出“桑义州”是假的，气氛顿时紧张起来。为了铲除敌特，桑义州大义凛然，请求将自己与那个假桑一同枪毙，以绝后患……

　　宋玉林决定，由老王和小李将真假二桑送往华中工委接受审查。不料途中桑义州被当做壮丁抓了起来。他得知该团团长是个正义军官，便决定留下，争取策动该团起义，以实际行动来证明自己。经过种种工作，起义进入实施关头。但，“桑义州”已将所有细节通报给了警备司令部，于是，起义失败，前来接应的县大队几乎全军覆灭。同时，“桑义州”还巧妙地将这一罪行转嫁到了桑义州的头上。

　　到此，再也不会有人相信桑义州了，包括爱他的方小田。为彻底除掉假桑这颗已经不是定时炸弹的炸弹，保卫党的组织，桑义州做出了一个超乎常人想象的举动：在自己脸上泼上汽油，点火将自己毁容！他面目全非，改名“魏有田”，以乞讨为生，开始了漫长、艰辛、凶险而又坚定不移的追踪假桑之路……