在当代的某个城市，儿子小强上小学三年级，女儿小雅六岁，幼儿园快要毕业。有一天，姜劲宇突然发生车祸离开人世，采薇强忍悲伤带着两个孩子生活，她向姜劲宇发誓，自己不但要做一个好妈妈，而且要代替他做一个好爸爸。采薇失散多年的哥哥淘大回来了。他给小强和小雅带来了很多欢乐，也带来了很多麻烦。

不久采薇被查出患有咽癌，主治医生周平成建议尽快手术。然而采薇还是决定放弃治疗，因为她不能拿自己丈夫用命换来留给孩子的钱，去争取只有百分之五活下来可能性的手术。采薇向孩子和淘大隐瞒了病情，甚至想到了死和离家出走。采薇病情复发昏倒，被淘大送往医院。淘大知道了采薇的病情。看到小强被孤立，采薇突然想多一些时间陪伴自己的儿子。她找到周平成表示愿意做手术，第一次手术比较成功。

小强和小雅上学的问题成为采薇心头最大的石头。她身体稍微好转便四处奔波，终于找到一个愿意高价接收借读生的学校，但小强还是遭到了班主任老师的歧视，采薇选择了放弃。因为身体的原因，采薇的求职也屡屡被拒。在淘大的建议下，疲倦的采薇想到了故乡——带孩子们回到自己出生长大的小镇。回到小镇，采薇开始琢磨小强入学的问题。而向乡亲们贩卖各种小玩具出了事故的淘大在被大家识破骗局后，拎着保险箱说要去浪迹天涯，转身又对小镇的老板娘柳叶眉痴情起来。

小强闯祸，无意中认识了小镇的教育权威陶公公，上学问题得到了意外的解决。淘大联合小强和小雅，说服采薇在小镇开一家杂货铺来立足。淘大自告奋勇带着钱到省城去进货。但他把所有的钱都献给了福利彩票！小镇的生活真正开始了。首先是妹妹小雅不满哥哥跟自己一个学校，觉得很丢脸，于是决定把哥哥弄丢；继而是淘大为了陷害情敌李伟，沦为车匪路霸……采薇在顾此失彼中，也开始经营盒饭生意。

年后的元宵节，采薇又一次晕倒了，经诊断癌细胞出现了扩散，医生告知采薇只剩三个月的生命了。采薇不愿意浑身插满管子地在医院里死去，她选择了回家，她不要绝望，她决定坦然面对。关于采薇的病，小镇的人们由开始的怀疑猜测到同情帮助。无论怎样，采薇还是一如既往，平平静静过自己的日子。后来，淘大、柳叶眉，还有老周医生，决定跟采薇一起忘记癌症，忘记死亡，让采薇好好地活下去。当小强和小雅明白妈妈即将要死的这个事实后，小强开始努力做一些事情，想让妈妈永远不离开自己。

伴随着采薇身体急剧变化的是，孩子们在长大：小强喜欢上了女生荣榕，小雅爱上了弹钢琴，淘大还在为柳叶眉前赴后继……采薇如此眷恋生活，热爱生命，她多么希望自己能停下来，留在大家中间，好好地活下去……采薇决定提前为自己开追悼会。采薇的身体每况愈下，小强的成绩仍旧惨不忍睹，采微鼓励小强要有信心。好心的淘大不忍采薇受刺激，有心造假，被采薇识破。

采薇间或昏迷，有时她会梦见自己生活了18年的城市和那里的人、事。妈妈的愿望被细心的小强发现，他带着妹妹小雅，抱着相机进城了。有心护送他们进城的淘大再一次因为卷入柳叶眉和李伟的三角恋里，丢了孩子。但两个孩子最终还是用智慧完成了任务，平安抵家。

当秋霜染红了第一片树叶时，采薇离开了，她走的时候很安详。采薇在弥留之前已经做好了将小雅和小强分别托付的计划：小雅跟爷爷奶奶去大城市发展，不管是学习钢琴还是读书，小雅都拥有一个女孩子实现自己的所有梦想的计划。而小强则留在小镇，因为这里比较淳朴，没有城市的嘈杂和拥挤，适合过踏实和平凡的生活。

在采薇走后的二年，当小强顺利地从小学毕业后，在柳叶眉和田老师以及小镇其他热心人的帮助下，小强开始做爱心营养餐，淘大成为掌柜兼跑堂。

采薇被葬在生前选定的青山绿水怀抱里，她默默地注视着人们，注视着她心爱的小强和小雅，随时随地地跟孩子们一同分享美好人生。