吴慧兰是个典型的中国传统妇女，她嫁鸡随鸡，从穷苦乡下跟随着丈夫宋福明来到都市中，踏着改革开放的浪潮，计划寻求人生的新契机。夫妻俩胼手胝足，原以为老天爷总会看到他们的努力，却没想到第一个泼冷水的竟是自己的亲戚。夫妻俩寄宿的表哥家，因为不满两人补贴的钱太少，表嫂敏凤直接把怨气出在两人的孩子身上。

长女一南年纪虽然小，却早已懂得人在屋檐下的道理，隐忍受虐的实情，努力保护着妹妹云云，反而让吴慧兰得知之后更加心疼，也更加坚定了她一定要赚大钱，才不会被人瞧不起的决心。

不料屋漏偏逢连夜雨，这时吴慧兰突然发觉又怀孕了，虽然她也动过做人流手术的念头，但紧要关头还是因不忍而作罢。只是如此一来经济的压力就更沉重了。吴慧兰开始学人摆地摊，躲城管，福明心疼妻子，多次要她别这么卖命，但吴慧兰为了肚子里的孩子，仍然继续坚持着，直到被城管抓到挨罚，直到福明从工地坠落身亡……

吴慧兰知道福明是想让她别摆地摊而拼命加班，自然也就不再摆地摊了。而敏凤知道如此一来他们就更拿不出钱来，也不管吴慧兰是不是能找到安身的地方，硬是要赶他们离开……

坚强的吴慧兰当然不会这样就认输，她毅然带着孩子们离开，租了间几乎是仅能遮风避雨的平房，生下了与福明的第一胎，也是龙凤胎，三女小妃与长子大军。吴慧兰知道，只要她们全家人能在一起，就算日子过得再苦也甜蜜。

但要撑起一个家，光靠精神力量是不够的。偶然在面摊老板娘桂大娘的帮助下，吴慧兰卖起水饺。这时她也认识了同在市场上干活的钟波与李大同。李大同早年丧偶，对吴慧兰很有好感，但为人霸道，吴慧兰不喜，总是斩钉截铁地回绝，认为自己不会再爱上第二个男人。倒是钟波温柔体贴，处处细心，让吴慧兰很有好感，但钟波却是使君有妇，吴慧兰也只把他当大哥看。

不料这时大军忽然被验出身上有恶性肿瘤，吴慧兰根本无法负担手术费用。考虑大军是宋家唯一的香火，纵然万般不舍，也得作出不得已的决定：把小妃送给金氏夫妻养育。

好在金氏夫妻并不反对吴慧兰来探望，反而是小妃不能谅解，利用过度的放纵行为，来抗议生母的弃养。终于让自己的行为越来越偏差，乖戾叛逆的个性，最后居然把金母气得病倒过世，金父不能谅解，把小妃赶回了宋家。

一南则是因为被吴慧兰误会在工厂与离婚的男人交往，而遭到母亲羞辱，愤而离家出走，而这一走，竟然就是十年……

面对重重的打击，与生活的考验，吴慧兰知道自己没有流泪软弱的权力。她打起精神，努力在水饺销售上冲刺，逐渐做出一点成绩。刚巧李大同的馄饨生意也是越做越好，他再次提出想与吴慧兰在事业与家庭上结合的要求，但吴慧兰仍旧拒绝了。心胸狭窄的李大同此时发现钟波与妻子离婚，他自以为找到了吴慧兰拒绝他的答案，于是忌妒心掩盖了他的理智，让李大同走上从此不断找机会报复、打击吴慧兰的恶性循环。

虽然没有庞大的资源作为后盾，吴慧兰在一波波李大同的恶意打击下，仍一步步把“吴记饺子”健全起来。把李大同的仇恨当成锻炼自己的机会，正应验了俗话说不经一番寒澈骨，哪得梅花扑鼻香的治世格言。也唯有在困境之中寻求突破，在打击磨难中茁壮成长，才能真正造就不朽的事业。只知道忌妒仇恨，一心只以打倒吴慧兰为目的的李大同，自然经不起时间的考验，最终遭到淘汰的命运。

然则真正考验吴慧兰的人生课题，却是她的子女。小妃因为从小失去亲生母亲的关爱，在情感的道路上，走上了不归路；出走十年的一南回家，却是因为罹癌，想在有生之日，陪伴母亲身边；乖巧的云云与弟媳晶晶为了吴记未来继承人的问题吵得不可开交；而好不容易盼到留学归国的大军，却是因为急功近利，居然几乎赔光吴慧兰的资产。好在吴慧兰的一生就是在苦难中长成，在大时代的洪炉里锻炼，即使是在最艰困的时候，都不忘用爱、用包容来鼓舞子女，协助他们走出难关，也扭转了劣势。她的一生，是吴慧兰的一生，一位朴实平凡却坚毅卓越的中国妈妈的一生！