一九三一年的春天，上海外白渡桥上人来人往，拥挤一片。远处，海关钟楼正点报时的钟声正在敲响，看似平静的外滩，危机四伏……

国民党中统的重要领导瞿言白在与宿敌中共特科领导人罗樟荣的对决中因为情报的流失，始终处于被动，来往密电被潜伏在中统内部的共产党频频破译，使得行动受阻，让瞿言白大为光火。

国民党启用了新的密码本，失去密电情报的中共，无异于盲人瞎马行于深山栈道之上，一步走错都是万丈深渊。基于此，中央指示潜伏在瞿言白身边担任机要秘书的谢云亭和上海站的刘祥义，要相互配合不惜一切代价拿到新的密码。

与此同时，因为一时冲动导致特科队在与瞿言白斗争中损失惨重的罗樟荣被派遣武汉，他不满中央对他的批评，决心要在武汉搞一次有影响的大爆炸，以显示共产党的力量，将功赎罪。虽然武汉方面的同志审时度势，提出不同意见，但罗樟荣却以中共政治局候补委员和中央特科领导人的身份，强行推行他的计划：地点就在汉口某大剧院，时间就在四月二十四日晚上八点。

此时的瞿言白春风得意，一方面因为最近在上海的几次暗杀行动受到高层的奖励，剿共取得一定的成绩，另一方面，在美国留学的老相好已经启程回国，要与他旧情重燃。谢云亭为了伺机盗取密码本，以避免家庭矛盾为由，劝瞿言白到上海去和久别归来的恋人幽会，瞿言白欣然同意。

1931年4月24日，由罗樟荣亲自策划指挥的大剧场爆炸行动在特务的破坏下惨遭失败，参与爆炸行动的湖北省委大部分同志在这次盲目行动中牺牲，而罗樟荣更是遭到了逮捕。被捕的罗樟荣在失望，抑郁和不甘的心理作用下产生了重大变化，决定叛变，企图以自己所掌握的共产党最高机密为筹码，为自己搏得高官厚禄。他象征性地出卖了一个武汉的中共地下组织，造成了湖北省委和红四方面军驻汉交通站几十位同志被捕，从而得到了有“铲共”专家之称的蔡志贤的信任。

尝到甜头的蔡志贤想要利用罗樟荣为自已捞取更多的资本。应罗樟荣的要求将他押赴南京去见蒋委员长。蔡志贤为了抢功，不顾罗樟荣的再三警告，私自向瞿言白发出了关于罗樟荣叛变的绝密电报，并且决定亲自坐小火轮押送罗樟荣去南京。

然而，密电却因为瞿言白正和恋人幽会而落在了伺机盗取新密码的谢云亭手上，一封接一封的加急密电让他感到事态严重。谢云亭一面千方百计地避开张冲对他身份怀疑的追查，一面提防着来自军委调查组的秦岚，凭借其大智大勇以及与夫人黎晓苏的巧妙配合，利用军委秦岚和张冲的矛盾取得了密码本，得知了罗樟荣的叛变和自己真实身份的暴露。五封加密电报，使得整个南京城变成了龙潭虎穴，上海中共的同志生命亦危在旦夕。时间紧迫，在没有上级联络方式的情况下，谢云亭带着破译出的重大机密，义无反顾的前往上海，踏上寻找组织的道路。

上海，刘祥义接到谢云亭的暗号，两人会面，谢云亭向他报知了罗樟荣叛变的消息，二人均感事态危急万分。可没到接头时间，刘祥义也无法立即联系上中共中央特科驻上海负责人。于是二人分头行事：谢云亭赶回南京稳住瞿言白，刘祥义设法在上海找到党组织报警。

瞿言白收到电报立即回到南京迎接下船的罗樟荣。在二十四小时之内就会将魔爪伸向上海的中共组织——一边秘密抓捕谢云亭，一边严密的部署，企图将中共组织一网打尽。而此时，共产党在上海秘密召开的苏区代表会议马上就要开始，对事态情况还一无所知的共产党人能否躲过这次的惊天劫难？

每个人都肩负着各自的使命和责任，三天七十二小时，生与死的终极较量。老奸巨猾的罗樟荣，铤而走险的谢云亭，不顾生命危险寻找组织的刘祥义……当上海外滩钟声再次敲响的时候，光芒四射的英雄们选择了以绝美的方式表现出生命奋斗的高潮。