一九五八年春季，党和国家为了改变中国落后挨打的历史，决定在内蒙古阿拉善盟境内选址，建设导弹试验基地。铁鹰将军与苏联专家乘专机降落在一片胡杨林里，他们专程来拜访纳森嘉布旗长。“国防大事，我们一定支持。”老旗长带领额济纳旗的数万牧民为了国防建设，腾出了世代生存的天然牧场，向新的牧场迁徙……

国家三年自然灾害和苏联专家的撤离没有能阻止我们的国防建设步伐，实验基地的军人们自力更生，就地取材，战胜了一切艰难困苦。纳森旗长率牧民们送去牛羊等物资帮助部队克服困难……几年中研制的导弹、火箭连续不断上天挫败了敌人的阴谋，大长了中国人的志气。

　　七十年代夏天，东方红的乐曲声从太空中传来，基地发射的中国第一颗人造卫星让老旗长悲喜交加，他兴奋地骑着骆驼喝着酒要去见铁鹰将军诉说心中的一切，等到冬天终于见到铁鹰将军已病危。接过曾经送给将军的鼻烟壶两位老人含泪无语……老旗长从此变得沉默了，经常喝着酒与骆驼和胡杨对话。一天骆驼忠实的驮着老人走进了胡杨深处……

　　一九七三年春，纳森旗长的女儿德格玛和她哥哥赶着驼队在沙漠中偶然发现基地试验的火箭残骸，救起一个奄奄一息的军人，德格玛悉心照料使这位军人起死回生，并把导弹残骸和军人送回了基地。德格玛知道了军人叫吴文刚，是一名研究火箭的军人。吴文刚感受到了德格玛的温柔体贴也目睹了牧人因缺水带来的困苦，使他对淳朴的牧人充满了感激之情。德格玛家和周围牧人毡包前开始摆放着部队定期来换的水桶，德格玛和哥哥知道是吴文刚干的，德格玛希望能在送水的军人里见到他。一次次的等待。生活条件越来越艰苦，哥哥和德格玛不得不再次搬迁。有一天吴文刚终于来到这里，可面对的是白雪覆盖的空地……

　　在周总理逝世的日子里，德格玛与吴文刚偶然相遇了，他们悲喜交加。庆祝粉碎四人帮的鞭炮声中，德格玛家里迎来了她的心上人吴文刚，也遇到了上门求亲的策博克。德格玛和吴文刚携手走进芦苇丛中，畅想在炙热的沙海里，拥吻在广阔的冰湖上，在大自然中享受着甜美的爱情……

　　爱情的果实渐渐成熟，可军人吴文刚再没音信。这一切让德格玛无法理解，但她始终坚信他们的爱情，坚信他一定会回来，为此默默的承受着一切。女儿出生了，策博克从始至终照顾着她及女儿。

　　改革开放给国家带来繁荣，我国的航天事业飞速发展，火箭飞船一次次升上太空。德格玛的女儿央金也唱着歌一天天长大了。改革也给牧人的生活带来了变化，物质生活一天比一天富裕，急功近利的行为给草原带来的破坏也日趋严重。在利益驱动下人们破坏、毁灭着大自然，为阻止盲流们破坏植被乱采滥挖，哥哥被坏人打死……

　　女儿央金八岁了。德格玛在火车站与吴文刚偶然相遇，俩人见面心情复杂，当年不辞而别一时无法说清，吴文刚匆匆而别。打水回来的策博克想告诉吴文刚却没追上火车。吴文刚回到了航天基地默默的工作，他对组织上安排的女助手无动于衷，把全部身心放在运载火箭试验上。策博克在改水工地上看到对水资源的破坏，他默默地离开了工地……

　　时光荏苒，央金长大成人考取了军校，德格玛和嫂子由衷的高兴。策博克在送央金上火车的同时写信告诉了吴文刚他有个女儿。吴文刚赶到车站央金已经上车远去。他来到医院见到策博克，策博克愧疚地讲了当年是他去部队反映才使吴文刚和德格玛没有走到一起。吴文刚听完气愤地摔门而去后又默默地坐到策博克面前……

策博克把吴文刚接到了德格玛家，吴文刚和德格玛终于见面了。两人听着德格玛的歌互相敬着酒，一辆警车开来带走了策博克，德格玛和吴文刚一起送他上路。原来策博克为阻止建坝截水而炸坝，他主动投案自首得到从轻处理。因他的行为引起上级领导的重视，当地的水资源得到保护和改善。

　　央金一身戎装站在航天城烈士陵园，她已经毕业分到了航天基地。面对烈士墓碑她仿佛看到了自己的前辈当年为了国防一次次搬迁的浩荡队伍；看到了一代代航天人付出的代价，才换来了今天祖国航天事业的迅猛发展。深感自己做为一个牧人的后代在祖先世代生活的土地上从事把飞船送上太空的事业是多么的骄傲和神圣……

　　央金被指挥长领到吴文刚面前，吴文刚深情地看着，这是他亲自挑选的高材生来当自己的助手。“神七”的发射现场吴文刚和央金与许多工作人员紧张有序地工作着。“神七”飞船升上太空，发射场欢声雷动，航天员出舱五星红旗舞动，全国人民举国欢庆。神七”飞船成功发射标志我国的航天技术又攀上一个新的高峰……

航天城展览馆里，吴文刚和德格玛默默地望着对方，无限真情尽在不言中……央金终于知道了自己的身世。在巍峨耸立的火箭发射架下，女儿一声爸爸让吴文刚热泪盈眶。父女二人肩并肩迎着朝阳走向远方……