乾隆末年，诸皇子争位，其中最有可能继位的是为乾隆所称许的十一皇子永瑆和十五皇子永琰。为此，众大臣在朝野内外明争暗斗，二位皇子的母亲也频出奇招以讨乾隆欢心。

　　永琰天性豁达，对此了无兴趣；永瑆却充满野心，并得和珅鼎力相助，渐占优势。为对付永琰，和珅将其心上人花椒下狱；永琰冒死救出，和珅随即派兵追杀。乾隆得知，要求和珅誓死保护。是杀是保，和珅两难，最后只好应承以先求自保；可永瑆不惜牺牲盟友，着兵全力追杀。事已至此，和珅只好携永琰逃亡。永琰之母魏佳氏认为永琰如此景况是因花椒，便逼花椒嫁给了永琰的好友福康安。永琰得知，误为乾隆所为，就发誓不回宫，并力荐永瑆为太子………

　　经过此事，乾隆对皇位继承人已然有数，便带永琰微服私访民间，不曾想却爱上了江湖匪首黄河水之女黄蜂，准备带回宫中。黄河水以为黄蜂被人拐走，便一路追杀 ………

　　永琰对福康安娶花椒之事一直耿耿于怀；永瑆派人追杀永琰，福康安为救永琰身负重伤。永琰问乾隆，福康安是否是乾隆帝的儿子，乾隆帝否认。在福康安奄奄一息时，乾隆骗福康安乃自己亲生儿子，福康安终于在谎言中带着微笑平静死去。乾隆手持剑，想要亲手杀掉永瑆，但世事难料，永瑆疯了。永琰被正式封为太子。永琰还想与花椒再续前缘，但花椒拒绝，并说，她一辈子都是福康安的夫人。于是花椒送福康安的灵柩回乡。