在陕北土地上，从清末到抗战胜利这三十多年的历史波澜壮阔——劫富济贫的哥老会发动反清的西安起义；一批受到共产主义思想熏陶的革命志士如刘志丹等建立了陕北革命根据地；在“左”倾肃反危及到革命生死存亡之际，到达陕北的毛泽东挽救了陕北革命；“西安事变”后中国军队联合起来共同抗击外敌。一系列发生在这片黄土地上的重大事件，构成本剧的历史背景，这无疑使本剧具有了史诗的品格。毛泽东、周恩来、刘志丹、谢子长、习仲勋、杨虎城，这些伟大的历史人物在剧中的再现，加强了作品的历史厚重感。贯穿始终的哥老会组织，其传奇色彩使本剧情节悬念迭起，白文焕作为哥老会的龙头大爷，他的正直、正义树起了陕北汉子的典型形象。陕北哥老会虽由旧社会的袍哥发展而来，但在黄土高坡上却朝着完全不同的方向发展着。白文焕领导的哥老会与反动势力相抗争，为穷人伸张正义、对红军倾力支援，毛主席在听了习仲勋的调查汇报后，充分肯定陕北哥老会是一个革命的、进步的组织。白文焕的儿子白志坚，在父亲的支持下走向了革命的道路，成为开创共和国的一代元勋。作为剧中的两个主要人物，他们的故事在忠实于历史的同时，亦有推动剧情发展的艺术虚构。