一九九一年夏天一个闷燥的夜晚。北方某城市的郊区公路上。四个城里来的青年在贩西瓜回城的路上。他们是工人葛志强、工人赵永刚、车队司机徐大年、国营粮店职工蒋必成。郊区道路上，有人在拦截西瓜车强买西瓜。四人当然不服，坚决不给对方，并且和对方争执了起来。争斗后，对方败走。可是，没想到对方会追回来并等在半路袭击他们。双方打斗，而在这个过程中，赵永刚为救葛志强挨了对方一刀身死。倒在血泊中的赵永刚哀求葛志强、徐大年和蒋必成照顾他的家里。因为他父亲早丧而他是家中的老大，是家中的主要经济支柱。他在这比较困难的几个人的家中，是最困难的一家。三个人都发了毒誓，要照顾他的家里人；并且，三个人承诺，以后他们挣的任何一分钱，都有赵永刚的一份。

　　赵家中。赵母听到这个消息后经不起打击而崩溃了。因为赵永刚是家中惟一的经济支柱。她又得治病。赵永刚的母亲心理崩溃。葛志强不知道该怎么解决这个问题。家里的钱都送去了。可是，过几天赵母又来了。到厂子门口闹。而他和朋友的遗孀朱燕燕也来了。赵永刚没有工作，很难找媳妇。所以就找了一个农村的媳妇。而这个农村的媳妇已经有了一个一岁的孩子了。朱燕燕这回知道了赵永刚出事以后，就急忙到了赵家。她放下了孩子就走。葛志强急忙去追。他请求朱燕燕留下来。可是，朱燕燕却很为难。因为她因为是农村户口所以从来就没被赵母接受。葛志强一再恳求，才让朱燕燕留下来。赵母新病加旧病。药费加营养。简直花钱如流水。而这个时候的徐大年和蒋必成也快受不了了。蒋必成还好一点。徐大年家里和他激烈冲突。徐大年为了这个，和父亲都动手了。紧跟着，一系列难以置信的倒霉事接踵而来。葛志强失去了工作。还要面对两个没有收入的家庭。他跌入了人生的最低谷。没有收入，忍受着朋友的母亲精神病发作的胡闹，自己的父亲的瘫痪受伤。然而，生性倔犟的他在种种不可思议的变故中，挣扎着活了过来。为了实现对朋友的承诺，也为了照顾自己的家人,他开始从做卖汽水，烤白薯入手，经过种种的失败，朋友的报复，感情上的挫折，最终渐渐地发展成了一个连锁的超市。在这个过程中，他经历了几次破产和几次东山再起。而其中的辛苦和苦痛，更是超出常人的想象。

　　然而他的故去朋友的弟弟赵永利，因为种种恩怨，和葛志强一直在激烈地斗争，赵永利这个时候，发泄出了他对葛志强的愤怒。他说葛志强是个卑鄙小人。不但当时逃脱不管他哥，而且，后来还勾引朱燕燕，同时还和李娜保持着关系。他还说当时如果不是哥哥不死。那现在一定已经成了成功的商人。葛志强百口莫辩，确实，世界上，谁会相信有这么好的男人哪？此时是两个人正式开战。葛志强已在解释。可是，无济于事。而且给葛志强造成了很大的伤害。而葛志强的妹妹葛志纯，也为此付出了沉重的代价。从他和葛志强的身上，也反映出善恶和人生观的极大的冲突。赵永利从小就好勇斗狠。所以，从小就因为打架被劳教。当他从劳教农场放出来之后，他很快地投入到了商业大潮。可是，在他的内心世界里，商业场上，人生当中，只有成功和失败。获得和占有。所以，他终十余年，始终在和葛志强进行着激烈的斗争。而他最后再次走上犯罪道路，是他的为人处事方式的必然结局。

　　另一方面葛志强和从小的爱慕对象李娜之间，也发生了很多惊心动魄的感情冲突。朱燕燕爱葛志强。她极为迷恋这个男人。而葛志强却始终费尽了他全部的感情，一生都在追求着那个少年时候的迷恋对象李娜。偏偏李娜又是一个生性骄傲，难以驾驭的女子。所以，他的爱情经历了很多的曲折和反复。葛志强和李娜两个有情人历经种种磨难消除了彼此之间的误会最终走到了一起。