汉代北方某地有一裴姓富户，孙子裴刚自幼父母双亡，为三代单传的命根子。在老奶奶的溺爱纵容下，裴刚成为暴虐无知的青年。

　　冬日，风尘女子春桃抱一婴儿，声称系与裴刚生，要裴刚出资抚养。裴刚矢口否认，发生争执。忽有二壮汉手持刀棍相逼，裴刚知为预谋，愤而殴斗，将三人杀死。裴刚被捕入狱后，老奶奶多方营救，重金贿赂县衙刑曹，以求裴刚免死。

　　审讯中，刑曹多方引导，为裴刚开脱，但裴刚供认杀人不讳，并同县 太爷争执，终于被判死刑，秋后处决。老奶奶又求游手好闲的裴二爷赴京营救，被二爷骗去许多银两，却毫无结果。裴刚无奈越狱，被抓回，受酷刑。老奶奶只好再求刑曹，诉说裴家不能无后。刑曹出策，要为裴家传宗接代，只有送一女人去狱中同死囚成亲。老奶奶恳求从娘家带来的莲儿承担。莲儿为报答裴家养育之恩而应允。

　　大雪之夜，奶奶送莲儿入牢。裴刚知情后极力反对。黎明前莲儿出狱，...