辛亥革命前夕，朝天门一场革命演讲，改变了主人公金国秀一生——父亲被捕，恋人祝宇中远走他乡。

豆蔻年华的国秀为筹钱救父，被迫嫁进富商侯家做填房，并接受侯前妻的临终嘱托抚养其子云朗。

初入侯家的国秀处境艰难：丈夫志宏误会她贪婪钱财，对其十分冷淡；婆婆（侯母）不满她桀骜不训的个性，事事刁难；继子云朗不认国秀这个后妈，处处难堪。

个性坚毅的国秀，凭借聪慧真诚和不懈努力，终于赢得侯家及商界的认同与尊重：接替侯母成为候家生意一把手，云朗待她如亲母，她也与丈夫志宏生下了第一个孩子云峰。

志宏与宇中结识，并一同前往云南讲武堂学习，一年后志宏回川加入地方军阀，并与护国军战败后被捕，已有身孕的国秀千里救夫，救出丈夫的同时，也发现志宏纳妾——子萍，如临冰渊的国秀几经挣扎，选择以离婚来维护尊严，志宏后悔，乞求原谅无果；侯母也百般劝解，国秀仍然坚持。最后达成协议：离婚不离家，国秀以掌柜的身份留在侯家，并按劳领酬。之后，国秀产下了女儿——如玉。

戏子出身的子萍不如国秀吃苦耐劳，在侯家遭婆婆嫌弃，本就逢场作戏的志宏对她及其所生儿子——云灿无比冷落，失落的子萍开始与牛家少爷私通，后被志宏捉奸在床，国秀为保全子萍性命与候家脸面，让子萍嫁到了牛家，子萍临走前将其子云灿托付给国秀。

国秀对继子云灿倍加疼爱，引得亲身儿女云峰、如玉不满，常常欺负他。国秀恩威并用，悉心教导，终使云峰、如玉、云灿三兄妹相亲相爱。昔日恋人祝宇中携妻儿回渝从事革命工作，后妻子牺牲，他只身逃离，年幼的儿子云旭托付给国秀。

时光荏苒，侯家的五个孩子在国秀的照料下逐渐成长，云朗娶了下乡姑娘莲莲。

全面抗战爆发，国秀创办收容所收养轰炸中失去亲人的孤儿，成为上千孤儿的金妈妈。云朗和云峰与父亲同赴抗日前线，英勇作战，后云朗为掩护云峰牺牲，志宏回渝后成为抗日名将，云峰则在脱险后加入共产党。

云灿发现备受牛家虐待的子萍竟然吸毒成瘾，国秀得知实情，把子萍接回家，帮助她成功戒烟。重获新生的子萍来到难童收留所工作，在一次空袭中，子萍为保护难童而牺牲。云灿胸怀家仇国恨，参加远征军，入缅作战。女儿如玉爱上青年共产党员盛涛，两人结为夫妇，并一同奔赴延安。在子女的进步思想影响下，国秀卖变卖家产，成立光华学校，专门收养难童。而失去丈夫的莲莲也与光华学校孙老师结婚。

在日军一次大轰炸中，侯母为保护云旭身亡，远方也传来云灿阵亡的噩耗。国秀不相信，坚持到云南寻找云灿，历经艰险，终于找到双腿已被炸残的云灿并接其回家。

抗战胜利，家人团聚。

随后，内战爆发，儿子云峰以教书先生的身份从事地下工作。女儿如玉也潜伏在中统机密部门，云灿帮助云峰开展革命宣传。国秀也在儿女们的影响下，开始接触共产党。

解放前夕，如玉为中共传递情报，地下工作者的身份暴露被捕，为求尊严与全尸，解救女儿无果的志宏只能用一杯毒酒亲手毒死女儿。

不久，云峰也因叛徒出卖被捕入狱，国民党威逼利诱，云峰不为所动，被残酷杀害。

国秀默默承受儿女牺牲的悲痛，仍继续为解放事业积极奉献。

一双儿女的牺牲，也让志宏看清自己曾执着的信仰，失望透顶的他拒绝去台湾，并来到侯母坟前，想饮毒自尽，被儿子云旭阻止，解放前夕，他率部起义。

重庆解放，金国秀受到解放政府领导的隆重接见，西南局领导交给她一张巨额支票，作为对她为革命做出巨大牺牲与奉献的回报。年近花甲的国秀婉拒，却提出了一个庄严的要求——加入中国共产党！

金国秀：

这个经历过辛亥革命、护国战争、军阀战争、国共合作、抗日战争、解放战争传奇女人，始终以坦然无私的胸怀来面对坎坷艰辛，悲喜无数的人生际遇，她一生哺育儿女， 奉献儿女，谱写“母亲之意义”：

前半生为了儿女，奉献自己的幸福，培养出拥有优秀品质的五个儿女；

后半生为了国家，奉献儿女的生命，为国家与民族解放做出无畏牺牲。