公元1436年春末，明朝宣德十年皇帝宠幸的赵贵妃染病逝世，宣宗皇帝整日郁郁寡欢，无心问津朝政。亲信大臣们商议由后宫太监韩志彤全权负责去李妃家乡江南甄选几名秀女进宫进献给皇上，希望皇上心情能变好。

　　于是一场别开生面的选秀活动在江南拉开了帷幕，同时也唱响了一曲震撼人心的悲歌。

　　当时的江南曾有梅、兰、竹、菊四位美女被江南才子所称颂。四位美女其身材、相貌、神韵、才艺等多方面受到大家的好评。听到皇宫选秀，梅、兰、竹、菊四位美女，真是有人欢喜有人忧。

　　阿梅是林知府之女，其性情颇为清高加上绝世的美貌而文明江南，就连太监都为她惊世骇俗的容貌所以吸引，无奈"心中有情郎，无意在选秀"，当时因表哥上京赶考得罪权贵住进大牢正在想办法救表哥时。听说宫里开始选秀，阿梅花不顾家里反对依然参加选秀，想通过接近皇上而释放表哥。

　　兰儿是知县之女，容貌也不亚于林阿梅，其性格温柔贤淑，颇为温和。其父亲是一个官迷，想法设法的去活动，幻想自己位极人臣，方知县抓住这次难得的机会拿自己女儿的幸福作赌注，性格娇弱的兰儿只能听从父亲的安排参加选秀。

　　竹子，是四美女中最坚强的一个，本为将军之后，却皇帝听信奸人谗言满门抄斩，被父亲一部下救下后，在江南餐馆女扮男装靠自己的双手养活自己，此次接近皇帝一是为了为自己平反，二是为父亲报仇。

　　菊花的父亲是穷秀才一直视菊花为掌上明珠。菊花从小乖巧懂事，得知选秀女一事立即投人了竞争行列，妄想攀上皇亲后一举脱离几十亩田地，好让父亲安享晚年。

　　经过五关斩六将般的考核，梅、兰、竹、菊四位美女终于如愿以偿。

　　四位秀女经过长途颠簸，终于来到京城进入了皇宫。她们有的喜悦、有的更加忧郁、伤心不已。唯独菊花对皇宫充满了好奇，总是左顾右盼。太子从旁边经过，被菊花的举动所吸引。

　　第二天早上，太子就来到秀女居住的地方，正好遇到早起的菊花，两人很快成了好朋友。

　　兰儿体质本来就弱，加上成天的闷闷不乐。很快就闷出病来，好在并无大碍，在宫女窦宫娥的精心照料下逐渐好转。竹子虽然很少说话，但是心态也逐渐好转。

　　就在这段期间，四美女知道原来找菊花的年轻人就是当今太子，也是窦宫娥的儿子。