东北地区的某农村柳树屯离县城不算远，而且依山傍水，有柳河环绕，因此风景很美，可柳树屯却是穷乡僻壤，属于远近出名的贫困村。

　　年轻农民申天亮为人耿直，善良宽厚，在部队当了几年兵，入了党，转业回乡，在家务农。他和村里年轻貌美的郭冬月青梅竹马，真心相爱。可是，冬月的父亲郭老大因种食用菌，欠下城里老板儿兰大川十万元钱债务，兰大川恰恰看上了郭冬月。郭老大为了抵债，便让郭冬月嫁给兰大川。兰大川来娶亲，申天亮也要接走冬月，双方剑拔弩张，对峙起来，大有一触即发之势。郭冬月在父亲以死相逼下，只好跟兰大川走了。

　　为此，申天亮大病一场，寻找根源，全是一个“穷”字。他和两个最要好的兄弟张三更、王长友(外号酒葫芦)决定告别了柳树屯，到城里去淘金。申天亮跪在村头的大柳树前发誓，进城打工挣钱，彻底改变自己。

　　申天亮他们进了建筑工程队，当小工，当力工，和灰抹泥，受尽苦累。天亮很快在民工中有了威信，当了班长、队长，包工头子偷偷塞给天亮一万元钱，要他偷工减料，虚报数字，一块儿糊弄港商柳先生，结果遭到天亮坚决抵制，包工头子报复他，把他赶出工程队，使他流落街头。

　　张三更和酒葫芦为申天亮鸣不平，找到港商柳先生说明情况，赢得了柳先生对天亮的赞誉和信任。柳先生叫天亮当项目经理。可是，港商竟也拖欠民工的工资，申天亮忍不住替民工说话，并与港商发生了争执，一气之下又离开了施工队。

　　郭冬月自打嫁给兰大川以后，内心苦闷，心绪不佳，夫妻两人经常吵闹，这期间，张三更和酒葫芦秘密查到郭冬月的下落，他俩瞒着天亮去和冬月见面，并商定了让冬月和天亮相见的时间，不知内情的天亮在公园见到了冬月后，火冒三丈，痛骂了冬月随即转身跑走。

　　申天亮找到了县委副书记宋德华，宋德华曾经在柳树屯当过知青，扶贫时又在柳树屯蹲点，很喜欢申天亮的为人。他告诉天亮，靠谁不如靠自己，他建议申天亮自己成立建筑公司，带领柳树屯的农民一块儿致富。

　　在宋书记的启发下，申天亮东借西凑，柳树屯抗日英雄的妻子关奶奶又到省里找了当年的老部下帮忙贷款，终于办妥了建筑公司的营业执照。

　　申天亮回到柳树屯，招兵买马，准备领着老少爷们进城大干一场。他们遇到的第一个活儿就是竞标一个商场的工程，冤家路窄，他们的对手偏偏是兰大川，兰大川根本没把申天亮放在眼里。酒葫芦偷偷找到郭冬月，摸清了兰大川的标底。但竞标结果，兰大川中标！

　　原来郭冬月给酒葫芦送去的竟是一个假标底，兰大川尽管竞标成功，但他还是狠狠打了冬月一顿，冬月离开了家。张三更和酒葫芦把冬月藏起来，要申天亮把冬月带走，申天亮虽与郭冬月见面，但他很理智的劝说了冬月，并陪同她回到了兰大川的家。

　　柳树屯的建筑公司在城里终于站住了脚，很快有了声誉，不断承揽了各种工程。

　　申天亮回村，要带领柳树屯全村致富，他要完成哑巴大叔和全村人的夙愿，把当年解放战争时期哑巴大叔和战友，为阻止国民党的进攻，而炸毁的通往柳树屯的柳河大桥再架起来。申天亮通过选举当上了支书、竟聘上了村主任。

　　老支书王长贵落选后内心极不平衡，并与申天亮暗中较劲。

　　天亮领乡亲们利用柳树屯的资源建起砖厂，办起了酒厂。

　　关奶奶的孙女关青苗帮忙请来大学教授，又请酿酒专家制成了“关东第一烧”。省城展销会上，独领风骚，非常畅销。

　　宋德华来到柳树屯，建议在市场经济的今天，改变柳树屯人的思维方式，柳树屯既是一行政村落，又是一个经济实体，在宋书记的鼓动下，天亮成立了柳树屯农工商总公司，自任董事长。

　　冬月受不了兰大川的折磨，偷偷跑回柳树屯，想找申天亮。但天亮没有与冬月相见，此时兰大川带人也追到柳树屯。兰大川没有找到冬月，扫兴而归。

　　张三更背着申天亮把一项工程偷偷给一相好小女人小玉来做，被天亮发现，批评了本更，可是三更一意孤行，结果酿成了大事故，天亮姐姐天丽的对象，村里孙寡妇的儿子铁柱，为了救人而被砸死。张三更因此进了监狱，小玉却逃之夭夭。

　　酒厂越做越大，厂长酒葫芦的对象薛金妹的表弟外号“大花招”找上门来，与薛金妹背着酒葫芦签了一份“关东第一烧”在某地的经销权。随后大花招办起了酒厂，用假酒冒充好酒，结果被曝光，酒厂被查封。酒葫芦因此也受到牵连。

　　申天亮陷入了深深的思索，自己的把兄弟，所谓的“桃园三结义”看来是不适应新市场经济的发展。于是，他重新调整下属公司和工厂的班子，把大公无私，有能力威信高的人吸收到班子里来。

　　关青苗从农大毕业，回乡实习。她从小就佩服申天亮，实习期间，引进了台湾的花卉蝴蝶兰，申天亮发现这是一个难得的人才，他全力支持关青苗，使蝴蝶兰栽培技术试验大获成功，蝴蝶兰花卉一下子成了城里的抢手货，也给柳树屯带来巨大的经济效益和知名度。关青苗被申天亮的为人和精神所感动，主动留在柳树屯，她对申天亮由敬佩到爱恋。

　　柳树屯的所在地三合镇长周耀午很讲政绩，看到柳树屯渐渐富起来，要在柳树屯搞所谓的形象工程，建化工厂。申天亮调查化工厂会造成污染环境，坚决予以抵制。周耀午于是开始刁难申天亮，多亏宋德华的鼎力支持，才使申天亮站稳脚跟。

　　多年来，柳树屯最大的问题是人多地少，种地又不挣钱，土地承包，一家一块儿，严重制约了柳树屯的发展，申天亮经过调查，想把土地再集中起来，搞农业产业化，搞利润大、收效快的农产品，剩余的劳力充实二产和三产，可是此想法却遭到周耀午和原支书王长贵的坚决反对，苦恼的申天亮找到宋德华，得到了肯定的支持。在村民的支持下，申天亮又一次当选村支书，并且说服村民以入股的方式终于使柳树屯的分散的土地连成片，自此柳树屯的经济从各方面有一个较大的发展，柳河上也建起了大桥。

　　张三更出狱之后，急于找到小玉复仇，他终于找到小玉，要回了被小玉骗去的三万元钱。

　　由于经营不善，兰大川在激烈的建筑市场竞争中逐渐衰败，负债累累的兰大川又突遇车祸，消息传开，各路债主纷纷逼上门来，他的下属乔三也准备和会计小王把钱卷走。关键时刻冬月站出来重新管理起公司并开除了乔三和会计小王。

　　天亮不计前嫌，帮助了郭冬月也帮助了兰大川。

　　时间的磨炼，市场经济的锻造，使申天亮更加成熟了，最后得到了关青苗的爱情。