改革开放三十年，中国社会经历了前所未有的巨变，社会财富迅速的分化、流动和聚拢，无数人的生活在这股大潮中发生了改变。生活在上海里弄马家三兄妹的际遇和命运，也发生了巨大的起伏、差异和落差，年少往事的手足之情历经着一次又一次的社会变革、价值观冲突和地位差异悬殊的拷打与撞击：

　　上世纪七十年代末，刚粉碎四人帮的南方某大城市一切百废待兴，出身城市“下只角”老式里弄厢房的马拉、马鸣、马风姐弟三人，看着周围世界各种新奇的变化，对未来的生活充满了憧憬。

　　一心望子成龙、渴望大儿子马鸣能考上大学的的父亲马一毛在菜市场卖肉，因为平时习惯了“揩点油”、捞点外快改善生活质量，突然东窗事发被戴上了坏分子帽子；而在里弄生产组工作的母亲胡根娣又得知了女儿马拉有了生产组同事莫文辉的孩子。

　　一时间家里鸡飞狗跳：一惯认真读书积极上进的马鸣在老师威逼下写了检举父亲的揭发信；马拉的爱情也发生了突变——靠海外关系摇身成为阔少的莫文辉迫于姑姑的压力放弃了自己的爱人，自觉无颜见人的马拉选择了东渡日本；从小野性十足、到处惹事生非的小儿子马风又因为替姐姐硬出头一把火烧了莫文辉那辆号称上海滩的第一私家摩托车，又殴打了欺辱父亲的地痞流氓，为躲避通缉开始了长达数年的逃亡生涯。短短的时间内，兄妹四散，唯有马鸣承载着马家的最后希望仍在攻读学业，一心一意要考上名牌大学。

　　数年后历经人生不同际遇的姐弟三人逐渐长大成人。在急遽变革的社会舞台上展开了各自的角逐。

　　马风投奔叔叔马二毛，与同样在叔叔家寄人篱下的黄小静产生情愫，不料却引起叔叔的嫉恨，终于在一 次接货的过程中被盖上“走私”的帽子，从此无法在当地立足，开始了第二次逃亡生涯。他与马家断绝了关系，做了出卖力气的陪练，与世俗的米玲珑结婚，开始了混迹社会底层的贫民生活，经历着南海地区翻天覆地的改革巨变。

　　姐姐马拉在东京求学打工，在眼界大开的同时身心也备受凌辱经历着一次又一次的情感创伤：被语言学校的田中欺骗了感情之后，一度陷入自暴自弃。当她惊异的发现带她来日本的姐妹白晓萍竟然长期忍受着家庭暴力后，愤然为白晓萍讨还公道，在华人界和引起轩然大波，在此过程中，她结识了来日本拍戏的导演钱江江，两个人迅速陷入爱河。她毅然告别日本了这个伤心地，回国开始经营跨国贸易，可是当她与导演钱江江步入婚姻殿堂的时候，新郎却消失了！一直在真爱道路上不懈求索的她又一次受到重创。

　　肩负马家希望的马鸣在大学期间，凭借自己的正直和真诚，当上学生会主席，小战告捷，奠定了踏入社会的第一步继承。毕业后，果然不负众望，因为单纯的书生意气而得到重要，很快从一名区政府公务员踏上了仕途之路。

　　已然成为股市大亨的莫文辉无意中碰到了当陪练的马风，并通知了马拉和马鸣。但是马风拒不相认马家人，也不愿意接受来自他们的任何帮助。在莫文辉的帮助下，马风终于携妻带子回到了上海，多年的艰辛生涯，他已经看不习惯也不愿意接受现在马家人的心态和方式，兄妹之间矛盾重重。唯一能让他们同样感到欣慰的就是马家唯一的下一代——马风的儿子马顺。

　　金融危机袭来，莫文辉等一批名流商贾一夜之间纷纷破产，负债累累的莫文辉又一次被马家人接受。当他们的年事已高的母亲胡跟姊在一次车祸中意外去世，三兄妹又聚集在一起，浓浓的亲情终于又把他们拉到了一起。

　　本剧通过对马家三兄妹不同命运际遇的聚焦，折射出了社会遽变以及财富、权力对人性和亲情、爱情、友情的考验，同时也展现了改革开放三十年来中国社会进步的步伐。