宋家大院的男主人公宋国生临终前，交给大女儿宋雅梅一块黄连，嘴里叨唠着梅正秋的名字，然后撒手人寰。宋家大院办丧事，大姑爷周长山坚持按老爷子生前的即定方针办，给老爷子穿戏服火化，岳母和小舅子另有主张，双方各不相让，发生激烈冲突。

　　周长山是个三轮车夫，脾气耿直，点火就着，岳母张爱琴从心眼不待见他。二姑爷温左强是个书商，文化公司总经理，头脑灵活，做事不择手段。两个姑爷的脾气禀性截然不同，但因为做了宋家的姑爷，两个自然成了担挑。表面上，温左强对周长山客客气气，但从骨子里看不起他。周长山却是实诚人，对温左强这个有本事的大能人打心眼里佩服，媳妇雅梅说温左强一肚子花花肠子，劝周长山对他敬而远之。偏偏周长山就沾上了温左强。一个偶然的机遇，周长山碰到了女儿晓丹过去的老师孙萍。孙萍退休后，在家写了一本书，想拿到出版社出版，周长山热心肠，就把温左强介绍了孙老师。本来这是对双方都有好处的事，没想到出事了。

　　温左强为了商业运作的需要，书出版后，偷梁换柱，把孙老师的名字和肖像全变成了一个美少女。孙老师接受不了这个事实，恼怒万分。她把周长山大骂一顿，说他和温左强合伙坑她。周长山平生最受不了别人的冤枉，他暴跳如雷的去找温左强算帐。温左强三言二语就把自己摘清了，周长山认为，在他眼皮底下坑人害人不行。从此，为孙老师的事，两个姑爷之间开始了一场正义与邪恶的较量。矛盾越演越烈，宋家上上下下的人全都被卷进这场事事非非中。

　　周长山毕竟是一介车夫，在这场知识产权的官司中，他表面上看根本不是温左强的对手，但他为弱者打抱不平的正直精神影响了周围的人。周长山的女儿周晓丹，是靠周长山蹬三轮车培养出来的大学生。晓丹身上不但具备父亲的那些美好的品质，正直善良，同时她因受过高等教育，比父亲更有文化，有现代的思想理念。晓丹的人生准则虽然和父亲有很多的不同，但在与父亲的矛盾磨合中，她越来越爱戴自己的父亲，敬重父辈人的质朴品性。

　　晓丹在一家杂志社做编辑记者，当杂志经营不下去时，温左强借助关系，要承包这本杂志。晓丹凭借自信和魄力，挫败了温左强的计划，自己当上了杂志的主编。并在掌握了媒体后，对孙老师的事件进行纪实报导，引起社会上的广泛重视，并最终帮助孙老师讨回了公道。

　　自从宋国生死后，宋家老宅的继承权问题，一直是个敏感的话题。张爱琴历来认为老宅是宋家基业，必须由儿子宋卫东继承并传给孙子。二女儿宋雅娟是个医生，女权意识比较强，对母亲重男轻女的思想非常烦感，她一直坚持自己的立场，男女平等，都可享有房产继承权。母女俩为房产的问题常吵来吵去。卫东和媳妇苏青对雅娟非常不满。不久温左强家因拆迁，二人强行住进了宋家老宅，双方的矛盾冲突从此揭开了新篇幅。

　　宋卫东因家庭矛盾心情压抑，特别是妻子苏青不幸流产后，他心情烦躁，借酒浇愁，终因酒后驾车，出了车祸，身体严重伤残，丧失了生育能力。宋母盼望的继承人消失了，张爱琴痛心疾首之余，认为这是老天对她的报应。

　　晓丹在杂志上举办了一个城南旧事的栏目，那些老照片引起了很多的人的怀旧情结。晓丹收到了台湾省一个叫康楚瑜的来信，他请杂志社的人帮他寻找同母异父的姐姐。晓丹在和康楚瑜的不断接触中，渐渐知道了姥姥家里的一些故事，但在周长山的影响下，晓丹只好保持了沉默。

　　温左强历来奉行富贵险中求，在生意中得罪了一些人。一个深夜，他被两个歹徒绑架。雅娟接到绑匪的电话，拿100万赎金救人质。因为几张来历不明的照片，雅娟和温左强正闹离婚，她不想倾家荡产的救对不起她的温左强。周长山斥责雅娟就认钱，他命令雅娟想办法拿钱救人。雅娟表示没钱，周长山当即做出决定，把宅子卖了，用卖宅子的钱去救温左强。张爱琴受到震动，她把一个小木箱交给了雅梅，并终于说出宅子不是宋家，而是雅梅的亲生母亲梅正秋留给女儿的。就这样，宋国生临终前留下的所有疑惑，让张爱琴自己解开了。

　　晓丹把凑齐的钱交给周长山，在警方的配合下，温左强从绑匪手中被救出来，但周长山却被歹徒打伤。周长山被送进医院，生命垂危，晓丹给父亲输了血，周长山从死亡线上挣脱出来。

　　周长山康复出院这天，宋家大院喜气洋洋。雅梅的台湾弟弟康楚瑜就要来北京看望姐姐，张爱琴站在两个姑爷中间，脸上溢出幸福的微笑。经过这场生死磨难，温左强的灵魂受到了巨大的震撼，他深深折服在周长山的人格魅力之下，发自肺腑的叫周长山一声大哥。

　　生活恢复了平静，周长山又蹬着他的三轮车上街了，这天他拉上两个老外去故宫，别的人笑他挣美金了，周长山乐哈哈的摆摆手：都一样花，人民币坚挺着呢，贬不了值，甭着急。