五十年代末一个雨夜的晚上，未婚先孕的乔芳草来到工人大院，投奔姐姐乔芳叶。大院搬来了身怀绝技的陆镇海，原来他就是芳草的情人、孩子小海的爸爸，这件事他们瞒了所有的人。芳草凭着对技术追求的激情进了厂当临时工。大跃进中火红的年代里，大院的生活温馨有趣，唐家夫妻为争夺财权小矛盾不断，生了一窝丫蛋儿的罗大车盼生个小子，埋怨老婆零件不好，柳哈哈出身不好，成天唯唯诺诺地受老婆气，被鲁艺开除的张劲松因为有流氓前科娶不到老婆，以至于厕所出现了流氓诗歌，大家都怀疑是他干的……有趣的故事折射出那个年代特有的人际关系，温馨而不失风趣。陆镇海被派到到苏联学习，工厂劝退临时工，没有城市户口的芳草无奈带着孩子嫁给了张劲松，谎称孩子小海是捡的。婚礼上，陆镇海回来了，暗恋他的工厂大夫杨玉寰填补了他的感情空百，二人仓促结婚。

艰苦年代，大院的人们自强不息渡难关，大家互相帮助，相濡以沫，发生了很多可歌可泣的故事。但大院的日子并不是凄凄惨惨，恋爱，结婚，生孩子，追求浪漫的生活，芳草外甥唐天亮“种土豆”爱情故事令人喷饭。电厂接受了国家的一项国防工程，陆镇海和乔芳草等人克服困难完成任务。陆镇海暗中关怀芳草和儿子，杨玉寰吃醋。张劲松无意间发现小海是芳草亲生，而且最终知道是和陆镇海生的，心里难以接受，不断地折磨芳草，冷战，热战，暗战……知道事情真相的杨玉寰怕陆镇海和芳草旧情重燃，从中斡旋。吵闹中芳草一个劲地忍让，而有了家室的陆镇海无能为力。渐渐地，张劲松发现了芳草人格的魅力，认识到了妻子对国家、工厂的价值，态度改变了，夫妻决定好好过日子，就在这个时候，张劲松为了抢救国家财产牺牲了。

文革时期，大院乱了套，杨玉寰、罗玉章风生水起，都当了司令，做了不少荒唐事。大院发生了“黑鹰案件”，杨玉寰草木皆兵，陆镇海最终离婚。当陆镇海和乔芳草就要结婚时，陆镇海又支援三线去了。芳草失望之余，带着孩子和安康结婚。

十几年后，陆镇海回电厂做总工程师，他对工人下岗于心不忍，在观念上和儿子小海产生矛盾。安康和芳草不断有摩擦，婚姻出现了危机，和安康离婚。几年后安康从香港回来，代表香港尊龙集团和电厂合资，为了追求资本利润的最大化，他显示了商人的狡黠，撺掇小海牺牲国家利益。小海拒绝了诱惑，他的人格魅力也征服了安康。合资成功，芳草和陆镇海又一次谈婚论嫁，憧憬未来……