清末年间的一个月黑风高夜，五个盗墓贼无意间打开了一个深埋地下的百年老窑，黑黑的煤矿意味着白花花的银子，为首的大疤脸贪心顿起，杀了其他同伙，包括当红翎子小生马玉郎的父亲马三跳。

马玉郎外表俊朗清秀，实则精明强干，胆大心细，骨子里颇有一股不服输和冒险家的劲头，知道父亲被害后，为追查真相不远千里来到枣庄。而就在与凶手大疤脸对质之间，大疤脸的杀心又起，却没想因一把“鬼枪”自食恶果。面对一整箱子白花花的鹰洋和一个百年老煤窑，马玉郎被勾起了干点大事的念头。

离开了戏班子的马玉郎，置办了全套行头来到枣庄，打听之下才知道枣庄当地的大煤窑都属于本地的四大窑主，这些人上有官衙作保，后有山匪撑腰，想在他们手底下另起炉灶几乎是不可能的事情。马玉郎趟好了前路，上山会了会山匪牛快枪，凭借自己的机智勇敢得到他的信任。官衙内，险情百出，马玉郎冒着掉脑袋的危险，剑走偏锋，拿下了这口老窑。几大窑主联合起来对付一个外来的新人，这件事儿惊动了枣庄地界的一个大人物——枣庄会馆的老板白双凤。她不但人美，而且头脑灵活野心极大，凭借自己的手段，开了一家远近闻名枣庄会馆，席间达官贵人巨商富贾络绎不绝。早些年白双凤曾为四大窑主之首的黄云鹤的妾，为其生下一女后竟被卖给鸦片贩子而流亡国外。归国后，白双凤成立了枣庄会馆，且声名愈发的摄人，渐渐与黄大窑主成为势均力敌的两大势力。而煤窑因一直为四大窑主所把持，白双凤虽有野心却无法插手，马玉郎的到来给了她极好的机会。

正是这口老窑在枣庄地界立住了马五爷的名号，而把老窑地卖给马玉郎的李大窑一家后悔不迭，本以为他们占了马玉郎的便宜，却不曾想自己放走了一个聚宝盆，李家如今只能守着一口破烂的小窑生活。而作为李家三代单传的李大窑因为一次事故彻底没了生育能力，李老爹自忖对李家先人无法交代，借机灌醉马玉郎和自己儿媳妇大鹅，把两人关进一个屋子。自打马玉郎离开戏班子，原来的相好粉蝶就多处寻找，好容易在枣庄找到马玉郎准备再续前缘，却没曾想看到了他进了别的女人屋子。心高气傲的粉蝶，一怒之下再次出走。而李老爹的这一次设计，让大鹅和马玉郎以及李大窑的一生纠缠在了一起。十个月后，大鹅生下了一个健康的男婴，李大窑心知肚明，大鹅的开怀让他纠结不已。

虽然四大窑主表面上无奈接受了“马五爷”的存在，但是背地里的绊子使了一个又一个，开水眼、下黑手，无所不用其极。马玉郎在朝廷改革派张启之与红颜知己白双凤及得力助手棉花兔携手努力下，屡屡涉险过关。

在工业化进程向前发展和各国列强在华势力不断深入的历史背景下，随着对老煤窑的经营愈加深入，马玉郎渐渐觉得自己需要增加见识，引进西法。看着拿命在煤窑里刨食的淳朴老百姓们，他觉得自己的责任重大。几次去京津和其他煤矿的考察，大大增加了马玉郎的见识，一个戏班子出身的小戏子，越来越有了民族资本家的眼界和心胸。

而随着他的眼界开阔，他和一直循规蹈矩墨守成规的四大窑主之间也矛盾越来越大。老煤窑的技术革新、设备更新和管理的逐渐走上轨道，让越来越多靠煤吃饭的老百姓对马五爷赞誉有加。四大窑主觉得地位日渐受到威胁，于是他们集结几派势力，妄图把马玉郎连根拔起。

此时蛰伏在山上的牛快枪也渐渐显露了他贪婪的本性。而另一方面，日本人对中国的蚕食也越来越深入，这时的马玉郎已经深深意识到煤炭这种资源对于国家来说就是黑色的血液，是发展的命脉所在。所谓实业救国，才是中国真正的出路，在白双凤等人的帮助下，马玉郎的事业做的越来越大。随着工业化不断推进，生产力也大为提高。

顺应了社会变革的和工业发展的洪流，马玉郎的煤矿事业如日中天，而中国国力的衰微却导致战争一触即发，面对四大窑主、日本人、山匪牛快枪和贪婪腐败的政府官员，马玉郎发誓，要以生命保卫家园，保卫中国的黑色命脉，捍卫中国人的尊严。