上个世纪初，清朝末年，孙中山所领导的辛亥革命运动在各地蓬勃展开，湘西地区也处在革命风暴到来前的躁动中。

　　远在嘉庆年间，清政府为了镇压苗民起义，曾派了大批军队进驻湘西，起义被镇压以后，军队撤走，为了防止苗民在发生类似的反抗政府的行为，清政府在湘西招募当地湘勇，施行了一套“屯田养兵”的政策，上面不发军饷，这些清朝的基层官兵靠自筹粮饷维系生存。

　　一天，在王金山的哨所里出了件大事，士兵侯三因偷吃了官田里的几块红薯要被绑去，送到道台府接受处罚，士兵们愤愤不平，吵闹着为侯三开脱，这时上面派来的检察官龙平章正巧来到哨所，对侯三的遭遇深表同情，他做主宽恕了侯三。突然马惊了，拖着被绑着的侯三飞奔起来，眼看惨剧就要发生，在大家束手无策时，一个年轻人从路旁跳了出来拦住惊马救下了侯三，他就是覃飞，一个年轻的马帮汉子。此时覃飞正与冬妹处在热恋中，冬妹却被打落寨寨主曹熊看上正要嫁给自己的傻儿子，用儿子的婚礼来冲喜，想挽救自己病重的父亲。在新婚之夜，曹熊的傻儿子由于过量服用了春药，暴死在婚床上，冬妹家作为嫁妆的二百亩田被曹熊据为己有，曹熊还要将冬妹扔入天坑以祭父祭子。覃飞救冬妹未果，反遭曹熊追杀，逃入兵营，被王京山等藏匿。

　　朱道台接到清兵哨所所长王金山的密报称打落寨、粑粑寨的苗民要造反，朱道台以此为借口派兵血洗了这些苗寨，霸占了苗民的田产。

　　清政府的监察大员龙平章是个清官，他发现朱道台打着镇压苗民起义的借口来霸占民田，他着手调查此事，他的调查触犯了朱立俊等贪官的利益，他们派人给龙平章下了毒，害死了这位监察大员。

　　覃飞逃到竿城与母亲和姐姐覃香会和，唐豹是竿城商会的会长，一日他路遇了覃香，一见钟情，几经追求终于赢得了覃香的芳心，唐豹有个妹妹叫唐五凤，她目睹了覃飞在河中舍身救人的壮举，她爱上了这个朴实、勇敢、健壮的马帮汉子，但覃飞对她抛来的绣球不以为然，唐五凤陷入一种欲爱不能的境地。沉入天坑的冬妹被大雨浇醒后，艰难的爬出了天坑，采药老人救了她，养好伤后流落到花船上卖艺为生。在竿城一场反对清朝政府的地下活动正在悄然展开，唐豹联络了从海外回来的田昭全和清兵中的陈玉轩、朱鹤等人，计划了竿城暴动，竿城的道台的代表和覃飞都来到拉尔山向土匪曹熊借兵，席间曹熊突然翻脸，杀死了道台的代表，与覃飞率领的革命军合为一体共同进攻竿城，在田昭全的岳父周瑞祥的内应下，起义军打下了竿城。这次起义成了辛亥革命的一部分，革命成功以后，田昭全、曹熊、唐豹之间就权利的分配产生了激烈的矛盾，田昭全团结了竿城的各方力量在湖南省新任政府领导人的支持下赶走了曹熊。

　　冬妹在花船上遭到了一匪兵的欺负，失手打死了对方，远走他乡，在路上被南方革命军所救，加入队伍，成为了革命军的侦查参谋。

　　袁世凯在北京称帝，各地纷纷发动二次革命，以田昭全为首的湘西革命政府也起兵与前清的将领朱立俊率领的北方军在湘西展开了激烈的战斗，覃飞组织了敢死队，向北军防守的城池发动猛攻，在遭受了重大损失的情况下，攻城成功。但二次革命胜利后，军政府内部又产生了巨大的矛盾，曹熊妄图暗杀军政府的重要成员陈玉轩与田昭全，暗杀计划败露后，曹熊被迫逃入山中为匪，覃飞也被裹挟上山。冬妹奉革命军的指派，瓦解这个土匪，她化妆上山进入匪巢，见到覃飞，与覃飞一起杀死了曹熊，把这股土匪带下山编入了革命军的队伍。