程伊妹是山寨里的猎户程一发的女儿，程一发枪法准，一发子弹即能毙命，所以程伊妹也被他训练成了神枪。程在山寨的六月六节会上，和姑娘们载歌载舞，被大粮绅陈子明看上。程伊妹被选为这一年的山寨公主，披上了红头巾。

　　在比武会上，文弱的陈子明不听管家劝告，执意要在节会的比赛中上刀山、下火海，以赢得山寨公主的欢心。而刚从山上下来的穿着便衣的提篮洞大当家罗大全，一时兴起也和人比起了上刀山，下火海。罗大全轻松夺冠，而陈子明狼狈异常。按惯例，如果山寨公主对夺冠者满意，可以嫁给夺冠者。罗大全令罗二全掀起盖头，却看到了花容月貌的程，而程伊妹也看到了地上的陈子明一脸深切地看着自己。罗大全刚刚失去深爱的妻子，无意娶妻，拉起罗二全就走。罗的离去，令程伊妹很没面子，愤然走下台去。而罗大全和罗二全要去踩点的，就是大粮绅陈子明家的地形。当天，戴着墨镜的罗大全被罗二全用竹杆牵引着，扮成瞎子走进了陈子明家，给陈太太算了一卦。

　　神不守舍的陈子明当天命管家去程一发家说亲。程一发同意，程伊妹却死活不肯，她心里装着一个人，就是外出谋生已有一年未归，在山寨围猎活动中同样是神枪手的陈石仔。三天后，陈子明命刚从外地回来的堂弟陈石仔按风俗抢亲，陈石仔不知对方就是程伊妹。当他带人去抢亲时，没想到罗大全知道陈子明中意程伊妹，决定以程为筹码要挟陈子明以十枝长枪一挺轻机枪为条件交换人质。罗二全掠走了程伊妹，程家却误以为对方是陈子明的人，佯装争夺一阵以后，任由对方抢去了人质。陈石仔赶来抢亲时，发现人已被抢走。

　　陈子明果然用新买来的十支长枪和一挺轻机枪前去交换。罗大全只允陈子明一人前往，陈子明不带任何人，钻过了滚刀阵，灰头土脸地出现在罗大全面前。他的一条腿也因此而鲜血淋淋地受了伤，罗大全问程伊妹愿嫁陈子明吗？程伊妹看到了陈子明如此痴情的这番光景，果断点头。陈子明带程伊妹下山时，程愕然了，她看到了在山下等候的陈家家丁中，带队的竟然是陈石仔，陈石仔也目瞪口呆。

　　当天，陈石仔偷偷接近程，要程私奔。程不允，表示父亲拿了人家彩礼，罗大全拿了陈子明武器，我就不能再走。陈石仔无比失望，而实际上，陈石仔父母双亡，妹妹结草卖给妓院当烧火丫头，石仔一直得到陈子明的帮助。

　　不久，佃农造反，涌进陈子明家，家丁们放枪都无法阻挡。其时陈子明重病，陈太太慌乱无比，程伊妹身怀六甲。她走到院中，让家丁离开，一个人和佃农们斗智斗勇，并且当场扭断了一名佃农的手臂。佃农们无奈离开时，程伊妹却叫住了他们，未经陈子明同意就独断独行地称，今年收成不好，可以减租。佃农们欢呼，称程伊妹为陈大嫂，引来了陈太太忌恨，也令陈子明作好了盘算，重病之际他决定家中所有大事都让陈大嫂作主。

　　陈子明去世，刚好在同一天陈大嫂的女儿丫蛋降生。陈太太以不吉利为由，让陈大嫂暂时搬到祠堂。陈大嫂的小姐妹竹枝不离左右，待到出殡时，陈大嫂抱着丫蛋不顾身体虚弱来到现场，在陈石仔的帮助下，主持丧事。那些佃农服贴陈大嫂，而且陈子明生前留下话来陈家的一应事务都交陈大嫂打理，管家和陈太太意欲闹事时，陈大嫂亮出了陈子明遗言，由陈大嫂主持家政。

　　在管家帮助下，陈太太联络上了远房堂兄弟，曾经在国军服役后来拉起人马占螺蛳山为王的阙团长。阙团长以分十分之一财产为条件，派人偷袭陈家大院，将陈大嫂和石仔抓住，陈太太以两人通姦为名，欲行族法，将两人沉潭，半途被蒙了面的罗二全瞞着哥哥带人救走。未几，阙团长又带人攻打陈家大院，此次落入了陈大嫂陷阱，伤亡惨重。阙团长被打伤了另一条腿，发誓不报此仇誓不为人。

　　罗大全按照早前踩点后制定的计划，决定围打陈家大院，罗二全暗送情报给陈大嫂。双方交火，相持不下，一直用望远镜看着陈大嫂的罗大全，突然对陈大嫂挥着双枪指挥感到佩服。他举起了长枪，瞄准陈大嫂，又放下。在罗二全的劝说下，陈大嫂和罗大全坐下来和谈，罗大全需要武器，仿佛他的一生只为武器和战斗而活。陈大嫂听出了罗大全的理想，就是要有一块属于他的地盘，长久地做个小安乐王。罗大全提的所有条件陈大嫂都答应，陈大嫂需要提篮洞的山匪保护她庄园的安全。陈石仔竭力反对陈大嫂的这一举动，却遭到罗二全等人嬉弄。陈石仔和罗大全比枪法，不相上下。

　　陈石仔再次向陈大嫂示爱，陈大嫂以若两人结合即印证了流言为由，拒绝陈石仔的请求。陈石仔终于偷偷离开了陈家。

　　陈大嫂和罗大全相安无事，罗二全却将暗恋陈大嫂的事向哥哥说了，要罗大全替他说媒。罗大全前思右想，最后亲自去说媒。在荒山，陈大嫂和罗大全纵马飞奔，开枪打猎。陈大嫂终于愤然说出，当初罗大全比赛夺冠却没有娶她，令她很没面子。罗大全其实也喜欢上了陈大嫂，嘴上却硬。陈大嫂一气之下，答应罗二全，以示从此和罗大全再也无缘。当罗大全故作高兴地告诉罗二全这个消息时，罗二全欣喜万分。罗大全却走进石室，突然用手伸向了正在燃烧的火把中，疼痛令他大叫了一声。

　　由于收成不好，灾荒发生。陈大嫂在教堂支起粥摊开始施粥，并由此认识了马神甫。当天，一个叫乌娜的逃荒姑娘奄奄一息地倒在了教堂粥摊前，被马神甫救起并收留。愿意传递神的福音的乌娜，自此在教堂留了下来。乌娜性格开朗，很快赢得了大家的喜爱。

　　黔省反共救国军总司令曹大胡子联络了大大小小的山匪，螺蛳寨阙团长也加盟其中，惟有陈家大院和提篮洞的罗大全没有归附，希望能中立。而解放军剿匪行动开始，却遭到了顽匪们的重创。 西南军区参谋长李达在贵州召集贵州军区司令员杨勇、参谋长潘焱，侦察科长程林，宣布5兵团在占领贵阳以后，留一个军就地剿匪。程林改任为剿匪部队某团团长。

　　曹大胡子得到上峰指令，军统特派员飞鹰已经进入了他的地盘。曹命紫玉用电台和飞鹰联络上了。为了让陈大嫂加盟反共联盟，曹大胡子设计，让人冒充解放军先头部队，偷袭陈家大院 。竹枝差点被“解放军”抓走，对“共产共妻”之说深信不疑，她向陈大嫂诉说解放军如何凶蛮，却让陈大嫂起了疑心。但是此举以后，陈大嫂还是以宁信其有的心态，按曹大胡子指令，协助攻打收留着游击队伤员的教堂。并且她还收到了教堂内解放军的布防图。当被守护的解放军还击后，陈大嫂带人撤到陈家大院，却被留在大院内的曹大胡子的秃头参谋长用子弹打回，命令他们不许后撤只许拼打。情急之下，陈大嫂向提篮洞撤退，和罗大全结成统一阵线。

　　一直郁郁寡欢的陈太太见时机成熟，报仇之心又起，备厚礼去陈家大院求见谢参谋长。在她的哭诉和厚礼轰炸下，谢参谋长把丫蛋给了陈太太。在提篮洞，陈大嫂却急坏了，一直为丫蛋担心。她心知丫蛋的结果不会太妙。罗大全决定帮她夺回丫蛋，没想到遇上了螺蛳寨的阙团长，阙团长帮助陈太太围困罗大全，罗大全的性命都差点丢掉。陈大嫂为他包伤时，罗大全看了看扭过头去的陈石仔，把陈大嫂给推开了。

　　不久，陈大嫂得到了探子的消息，阙团长却和陈太太结成了攻守同盟，他们在螺蛳寨和陈家祠堂各筑一座烽火台，以烽火狼烟为号，双方约定，一方有事，另一方全力相助……

　　陈大嫂设计，故意亲笔给阙团长写信，意为答应和阙团长结为同盟。送信的家兵却在路过陈家祠堂的时候，被陈太太的人生擒。陈太太见信后，大骂阙团长背信弃义，随即和族长布防。而陈大嫂却在天黑以后，带领罗二全所率人马，突袭螺蛳寨阙团长。偷袭成功，阙团长命人放烽火向陈家祠堂求救，陈太太却认为阙团长已与陈大嫂结盟，不肯驰援。没想到半夜时分，攻下了螺蛳寨后的提篮洞土匪们，在陈大嫂和罗二全的指挥下，攻击陈家大院。但是陈家大院却放下了一只吊篮，篮中是哇哇大哭的陈大嫂的女儿丫蛋。冲锋队伍受阻，有几个陈大嫂身边的人因为怕误伤丫蛋，结果自己反被击伤。罗大全前来接应，和陈大嫂举枪，一人一个，同时开枪，击毙了拎着吊篮的匪徒。吊篮掉下时，罗二全发疯似地奔向了丫蛋，紧紧抱在怀中。见丫蛋无事，自己喜笑颜开，被匪徒击中腰部。此时，陈大嫂猛扑上去，救下了罗二全，感到罗大全对自己的深爱。罗大全看在眼里，将头别过一边。

　　罗大全要处决陈太太，却被陈大嫂挡住。她坚持让人把陈太太沉潭。

　　曹大胡子和紫玉接到飞鹰指令，让他们一定要拉拢陈大嫂。曹大胡子斥责谢参谋长得罪了陈大嫂，她知道陈大嫂势力强劲财力丰厚，所以赔笑脸动员陈大嫂出任五县游击司令部司令。陈大嫂见到了跟在曹大胡子后面来说服她的谢参谋长，故意说要在山洞里过过扫寨节，让谢参谋长上刀山下火海才答应回到陈家大院。谢参谋长无奈，这一趟刀山火海走下来，搞得他惨叫连连，伤痕累累。

　　陈大嫂重回陈家大院，曹大胡子随即按指令策划了攻打已经解放的惠水县城。陈大嫂带人攻城，结果都没有好的结果。解放军事前得到了消息，把城内本来作内应的匪兵先搞掉了。在对阵的时候，陈大嫂突然发现，解放军守城部队中一名连长，竟然就是陈石仔。陈大嫂带的人马失利，她和罗二全逃往提篮洞，却没顾得及带走女儿。解放军随即攻下陈家大院，丫蛋被陈石仔收养。竹枝对陈大嫂死心塌地，最后一定要求由她来养着丫蛋，被陈石仔斥回。同时，竹枝认识了放排拉纤的桑子，两个互生好感。竹枝不明白其时桑子是以便衣身份安插在运粮队中的，更不知他是剿匪团程团长的警卫员。教堂又收留了一批解放军伤员，马神甫感谢当年红军恩情，让所有修女都参加了救护队。陈石仔认识了乌娜，乌娜对陈石仔心生好感，同时经常帮陈石仔带丫蛋玩。

　　剿匪团决定为大部队运粮，由便衣桑子带队。运粮队被陈大嫂的人截留并带走。在陈家大院，知道了桑子是竹枝心上人的时候，陈大嫂为他们主持婚礼。桑子偷偷把情报传给了程团长，在解放军对提篮洞发起突袭时，罗二全被乱枪击毙。竹枝寻机让陈大嫂跑掉。在山上，陈石仔的一连战士围捕陈大嫂时，陈大嫂陷入山洞，最后循着一条蛇的出洞路线，她找到了亮光走出山洞。

　　曹大胡子和紫玉的残部，被程团长带人各个击破，或俘或毙。曹大胡子被生擒，紫玉在被俘时咬破衣领，吞氰化钾自杀。

　　陈大嫂开始她的逃亡生涯，逃到一地后，她就地嫁人，竹枝念旧情找来，被陈大嫂赶走，告诉她让她好好过日子。而程团长、陈石仔、桑子三人追捕小组正在追踪陈大嫂。桑子从竹枝的蛛丝马迹中发现了陈大嫂的去向，明白了桑子身份，竹枝跪求桑子放过恩人陈大嫂。桑子陷入矛盾境地，一度对陈大嫂的去向故作不知。此时的罗大全，找到了陈大嫂，要带她共渡难关。在一次危急关头，罗大全终于向陈大嫂表白。陈大嫂在狠狠咬了罗大全一口后，扑进罗大全怀里开始痛哭，大骂罗大全当初竟让罗二全娶了自己。最后，陈大嫂设计，离开了罗大全。她留下信，让罗大全不要再回提篮洞，走得越远越好，以后做个小生意别做想着当匪首了。罗大全却不听，他仍然迷恋着藏了起来的那些武器，不愿离开他日夜都想掌控的这块地盘。他终于偷偷返入山中。陈石仔通过走访，终于查到了陈大嫂的下落。他设计把陈大嫂新老公稳住，而陈大嫂在看戏途中，警觉有人追来，随即开始奔逃。陈大嫂新老公供出陈大嫂去向，陈大嫂在洞内被抓。被抓时，她和曾经的心上人陈石仔四目相对，表情复杂。

　　程团长向李达汇报女匪首陈大嫂已被抓获，李达又向毛主席汇报。毛主席表示，当年诸葛亮七擒七纵孟获，我们连二擒二纵的机会也不给么。公判大会上，曹大胡子被枪决，而陈大嫂因为毛主席的批示幸免于难。

　　乌娜观看了公审大会。当晚，她接到新指令，炸毁大坝水淹各个山寨。电报被剿匪部队截获。乌娜因为常替陈石仔带丫蛋，当被释放的陈大嫂重新抱起丫蛋时，从陈大嫂言谈中知道石仔有一片银锁，突然明白自己暗恋着的是自己的亲哥哥，。

　　乌娜带了几个暗藏匪徒实施炸坝时被剿匪部队围住，两帮人发生短暂枪战，陈石仔击毙了带头的蒙面人。战斗很快结束，陈石仔在匪徒中发现了奄奄一息的蒙面人乌娜身上的银锁，知是自己的妹妹，痛苦不已。这时乌娜却笑了，叫了一声哥哥后死去。陈石仔泪如雨下。

　　陈大嫂就此开始说服其他残留在各山寨的山匪，在她的影响下，大大小小的山匪，都在家人的劝说下下山了。陈大嫂和解放军打成了一片，独独不愿理会的却是陈石仔。

　　当年罗大全在枪口下救下了陈大嫂，结果陈大嫂却引着解放军在山洞口劝降罗大全。罗大全不从，垂死反抗，陈石仔带人向洞内发起进攻，一会枪声哑了，陈大嫂大吼，不愿让解放军进洞，自己慢慢进入，最后泪流满面地背着被打成了洞孔的罗大全，对陈石仔说，你满意了吧，你杀死了我的男人。

　　清晨，各个山寨披着金色的晨光，山歌飘荡在山谷，显得无比美丽和宁静……