1937年夏，北平遭日军三面包围，危在旦夕。

时任美国波士顿大学教授的爱国学者吴明泰，不顾恋人黄幽兰及其父--驻波士顿领事馆总领事黄森的反对，毅然与助手舒立娟踏上了归国的征程。

而与此同时，进攻北平的日军司令官铃木，将定居在北平的一份五十余名中国知名教育专家、教授、学者的照片摆在桌上，日本秘密实施“大东亚文化战略”，妄图使北平的学人为他们效力，而首要人物就是吴明泰。国民政府驻北平最高长官苏从恩急令学人撤离北平，铃木却密令将他们提前扣押，一场争夺知名教授的斗争悄然开始了……

回到北平的吴明泰刚被任命为代理校长，学人南迁却已陷入僵局，学界泰斗柳剑白、国学大师尚文井、物理学家陈敬庄等均不肯撤离北平，而主持校务的舒立凡却被汉奸金学恭秘密扣押后暗中投靠日军，企图阻止学人南迁。

危急时刻，吴明泰采取了一切措施，终于率领京华学人撤离了北平。不料，自己却被铃木抓捕。铃木决意劝降吴明泰，而他却宁死不从。

铃木对吴明泰恩威并施，当他最终认识到无法使吴明泰降日时，使出最后一条计谋，公开宣布吴明泰将代表日方参加世界化学年会，消息传来，远在长沙的京华学人一片哗然，教授们对吴明泰充满了憎恨。

然而，当吴明泰被日军押赴意大利途经香港时，却神秘的失踪了......。

长沙，舒立凡宣布吴明泰已沦为汉奸，而自己却被任命为校长，话音未落，吴明泰的身影突然出现在会场，然而，无论吴明泰内心充满了多少期待，此时的他已被国人视为“汉奸”，无人理睬。

南京失陷，学校被迫继续南迁，吴明泰却被舒立凡公开开除了学籍，绝望的吴明泰此时似乎失去了希望，而地下党员黄亦萍却站在了他的身边，一席体贴的话语，掀起了吴明泰内心的狂澜，吴明泰擦干泪水，独自向昆明走去……

漫长的路途荆棘多险，疾病、丹毒，使吴明泰倒下了。恰在此时，黄腊梅追来为死去的姐姐黄幽兰报仇，然而当她看到吴明泰沿途与追杀他的日军特务搏斗，并慷慨救助受苦民众的行为时，几次举枪都放下了……。

已成为蒋夫人身边机要员的舒立娟深爱着吴明泰，获悉吴明泰失踪，百般焦急。当她证实这一切都是哥哥舒立凡所为时，毅然冐着杀身之祸擅自离职，寻吴明泰而去。

吴明泰历经千辛万苦，终于来到昆明，然而，当他得知舒立凡不允许他再跨进大学校门的时候，这位学界泰斗崩溃了……危难时刻，舒立娟出现在眼前，她用挚爱点燃了吴明泰的希望，他奋笔疾书，创作了世界化学年会的著作。

中国化学著作获奖，世界震惊，国民政府震惊了。吴明泰被苏从恩接到重庆，委员长亲自设宴庆贺。冤屈澄清后，担任京华云岭大学校长。舒立娟已然被夫人召回委以重任。但是破碎的大学，危旧的校宿，贫困的学生，师生竟饿着肚子上课。危难之际，一位热心的姑娘，竟帮助学校渡过了难关。

这个姑娘竟是黄腊梅，她虽继承祖业，却心系吴明泰，当她勇敢地来到他的身边时，吴明泰却爱恋着舒立娟。

北平，吴明泰的弟弟吴明安被迫屈从于日本人，当了伪校长，而妻子张琴却因化学领域很深的造谐，被日军强迫押送关东军516基地。

吴明泰的父亲吴文举痛斥吴明安的行径，毅然离开北平，来到昆明。吴文举十分喜爱黄腊梅，不仅认定她是吴家的儿媳，还将吴家祖传秘方传给了她。

舒立娟闻讯赶来昆明，却被舒吴两家的世代恩仇所震惊，吴文举向舒立娟讲明舒家对吴家的孽债后，不准舒立娟再踏进吴家半步。

也回到重庆担任警备司令的黄森，认为是吴明泰害死了女儿黄幽兰，内心充满了对吴明泰的憎恨，然而当得知小女黄腊梅与吴明泰即将订婚时，不顾一切地来到了昆明，以死相逼，黄腊梅痛哭着答应了父亲，从此不再与吴明泰相见……。

抗战胜利了，吴明泰率京华大学返回北平，然而，恢复大学艰难万分。

吴明泰毅然将胞弟吴明安送往法场，谁料未逃走的金学恭却暗中协助舒立凡，又拿出了吴明泰所谓投靠日本人的证据，吴明泰被黄森扣押了。

南京“特使”舒立娟赶赴北平，追查所谓证据，吴文举担心失去最后一个儿子，恳求舒立娟相助，舒立娟含泪寻找了各种证据，粉碎了黄森等人的阴谋，救出了吴明泰。

在吴家，舒立娟恳求吴文举，她要用一生向吴家赎罪，吴文举含泪同意了他的婚事。

吴明泰全身心地重整大学，然而他却发现黄森、舒立凡等人侵吞巨额资金。一身正气的吴明泰无论如何也想不到，他的一切努力换来的却是官官相护，居然连特别行政总署长官苏从恩也无能为力，吴明泰呼喊着：“国民政府竟如此无能”，他已逐渐认清了国民政府内部的争斗与腐败。

一个夜晚，横行霸道的两个美军强奸了尚文井的女儿尚丽晶，吴明泰要求美军向中国人民道歉，严惩罪犯！然而，却遭到国民政府的百般压制，黄森甚至派军警镇压师生的爱国热情。

吴明泰的女儿吴启梅受党的委派，返回北平，掀起反饥饿、反压迫斗争。在吴明泰的努力下，美军罪犯被判刑，历史上第一次美军败诉，中国人胜诉的欢呼声终于从法庭上传了出来……

随着解放军的隆隆炮声，蒋介石所谓的“拯救学人计划”秘密实施，而首要人物还是吴明泰，然而，北平的教授们拒绝飞赴台湾。

舒立凡接到指令，吴明泰若再拒绝前往海外，必要时可以灭口。

当舒立凡把枪指向吴明泰的一刹那，舒立娟将子弹射向了自己的哥哥舒立凡。

枪淋弹雨中，黄腊梅用生命掩护着吴明泰和舒立娟踏上北上的列车。

晨光中，雄伟的北平城巍然挺立，吴明泰和他的学人们用自己的热血和生命迎来了新中国的诞生。