步入中年汉武帝刘彻称帝二十余年驱伊稚部落于漠北，削诸藩而一统富国强兵，使大汉王朝进入了辉煌鼎盛时期。永不满足的汉武帝不断设计自己人生蓝图。他联合西域稳定北疆再无后顾之忧；又将目光转向南越意建成最强大大汉王朝，自己也要继三皇五帝之后成为有史以来不朽“六帝”。

　　汉武帝痛感到光阴催人，理想远大而天不永年，战线过长而臂助短缺。霍去病、卫青等大将先后凋谢，主父偃、汲黯等才臣也纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代──桑弘羊胸有成竹，而不动声色将盐铁收为官营坚实了大汉财源。张汤儿子张安锋芒毕露独骑闯夜郎国，使“夜郎自大”的国王归顺汉朝稳定西南。当年长城边卖“羊肉梢子面”老板儿子卜式已成为关内最大牧场主，慷慨捐资毁家纾国。归顺汉朝浑邪王之子金日单力驯劣马，为汉武帝识拔任为军马总监为之平息叛乱屡立奇功......

　　汉武帝周围一批年青人也已长大成人：卫子夫儿子太子刘据、卫子夫女儿卫长公主、李陵和胭脂留中原儿子李汉、霍去病和秋婵女儿祁连、大将军季安世儿子季擒虎、江都王女儿江都郡主......们抱着新理想展开了年青一代故事。

　　汉武帝要让自己永远年青长生不老，听信谗臣江充举荐迎“仙人”骗子李长生进宫修练不死药。李长生垂涎祁连，而祁连与太子刘据本有白头之约。汉武帝悍然下旨拆散刘据和祁连爱情。张安等人看穿李长生骗子面目，设计揭穿李长生骗术。汉武帝并不醒悟却迁怒太子，进而冷落了卫子夫。

　　李长生、江充进谗要汉武帝再选新妃重焕青春，并设计让“邂逅”赵妮子迎入宫中封为钩弋夫人。钩戈夫人美貌出众超凡脱俗，但怀有野心。她与自称为东方慧学生的江充勾结，利用“生而握拳拳握钩戈”的神话骗过了汉武帝，得到专房之宠。太子、祁连等人洞若观火与元元公主、季擒虎、江都郡主刘细君、李汉等人进言不被采纳反遭忌恨。汉武帝对李长生信以为真，封爵并欲纳为驸马。

　　年轻人藏起元元公主，汉武帝大怒又命刘细君替嫁。刘细君逃走被前来朝贡乌孙国王孙所救，两人产生爱情。乌孙国王孙向汉武帝提出迎娶刘细君。汉武帝正欲交好西域各国，只得答应并封刘细君为江都公主。不料刘细君嫁到乌孙却被乌孙老国王强纳为妃进入更大悲剧。

　　卜式屡屡进贡加官晋爵深得汉武帝赞许。汉武帝以之为例要求天下富人商贾均以家产十分之一交国库以充征伐南越军需。违者严惩，一时世道大乱。汉武帝又发布“告缗令”，鼓励揭发私人藏匿财产行为更引得人心惶惶。桑弘羊反对汉武帝大造上林苑、修筑宫室，提出盐铁专卖为强国之本。结果受到卜式等重臣反对攻讦，连连贬官甚至下狱身遭不白。李汉、张汤、祁连等人终于揭穿李长生骗术。钩弋夫人过河拆桥为了自保，推披助澜。汉武帝痛定思痛处死李长生，冷落卜式，重新启用桑弘羊。实行盐铁专卖走国富民强之路，而乌孙老国王去世后刘细君与王孙终成一对。经营西域交好汉朝刘细君夫妻回长安朝见汉武帝反思失误与卫子夫重归于好，钩弋夫人产子封为皇子，她和江充密谋以之取代太子。

　　李汉、王印、金日单、季擒虎等得到汉武帝重用朝廷面貌一新大汉更加兴旺祁连与太子、卫长公主与金童爱情成熟终成眷属。王印也与夜郎公主成亲…

　　汉武帝率群臣赴泰山封禅宣布自己大汉事业如日中天。江充诬蔑太子谋反，汉武帝信以为真。群臣苦谏不听，武帝下旨取消太子封号。江充假传圣旨逮捕太子。太子刘据反出长安，父子反目卫子夫绝望中自尽。祁连等人血谏汉武帝，揭露江充阴谋。汉武帝失悔命祁连立即召回太子，但祁连赶到时太子已吞剑自决......

　　汉武帝失去爱妻爱子长歌当哭，钩弋夫人乘机要求封自己生幼子为太子。汉武帝封了新太子却处死了钩弋夫人，尊其子而杀其母，以防后宫专权悲剧再度重演。汉武帝再一次陷入了“高处不胜寒”孤独......