秦朝末年，随着始皇帝诡秘的突然死去，奸臣赵高弄权，矫诏赐死长公子扶苏，扶胡亥继承了皇帝位，即秦二世。二世杀宗室、除异党，朝政大乱，同时，发天下人力为始皇帝赶修陵墓。不堪重负的民众忍无可忍，纷纷揭竿起义。

24岁的楚国旧贵族后代项羽与46岁的沛县小吏刘邦都加入了起义军队伍。英勇善战的项羽在其叔父项梁死后，掌握了楚军的实际指挥权。他不避艰险，身先士卒，以破釜沉舟的决心勇救巨鹿，逼降秦将章邯，挽救了起义军的颓势，沉重地打击了秦王朝，成为天下义军的实际领袖，自封西楚霸王。刘邦则由于长期工作在社会底层，了解民情，善于用人，深得民心，实力也在不断壮大。他们二人联手作战，互相支持，在斗争中由战友进而结为兄弟，并合力一举推翻了暴虐的秦政权。但二人也就此成了争夺天下的强劲对手。

刘邦在攻占咸阳以后，立即封锁函谷关，阻止项羽西进。项羽则在破关之后，先是策划夜袭刘邦，将其武力解决，后又设宴于鸿门，意图在席间将其除去，局面非常凶险。刘邦在谋士张良的授意下，亲往赔罪，以诚恳谦卑的态度取得了项羽谅解，逃过一劫。最后，项羽把他封为汉王，困于偏远的巴蜀之地。

刘邦利用这段时间，大力聚集了自己的力量，安定了后方。在韩信的策划下，明修栈道，暗渡陈仓，趁项羽远征齐国，联合了对项羽心怀不满的各国诸侯，组成联军，一举拿下他的老巢彭城。项羽非常愤怒，亲率三万人日夜兼程，回救彭城，将号称46万的联军杀了个落花流水。刘邦大败，妻子和老父都落入项羽手中，自己也险些当了俘虏。但他毫不气馁，重新聚集力量，在广武山一带与项羽展开了拉锯战。一场长达数年的楚汉之争就此在中原大地上轰轰烈烈地展开。

虽然战争的态势一开始并不有利于刘邦，虽然项羽在战场屡屡得胜而刘邦屡屡惨败，但决定战争胜负的因素并不光取决于军事实力，更不在于个人的勇敢和魅力。经过了数年的拼搏与反复，最终，号称“战神”的项羽由于内无粮草，外无奥援，不得不与刘邦言和，商定以鸿沟为界，各不相犯忌，双方休战退兵。刘邦在这一关键时刻，接受了张良、陈平等人的建议，撕毁协议，尾随东撤的楚兵进行突然袭击。项羽大怒，转而击败刘邦。刘邦以划地而治笼络自己的部属韩信和彭越，争取到二人的外援，反而将项羽围于垓下，并夺取了他最后的根据地。项羽陷于十面埋伏之中，众叛亲离，四面楚歌，意气消沉殆尽。忠心追随他多年的虞姬以自杀激其奋起突围，但还是被刘邦的人马追上。在最后时刻，项羽谢绝了乌江亭长的好意，拒不东渡，自刎而死，从而结束了楚汉之争。刘邦则在延续秦朝原有政治制度的基础上，建立了统治天下达400余年的大汉帝国，史称汉高祖。

楚汉战争虽只短短数年，但留给人们许多鲜活的历史教训和一大批生动感人的历史人物形象。它的许多故事都化为中国的成语，至今为人们津津乐道，影响到人们的思想和生活。重新演绎这段历史，展开这一幅金戈铁马、波谲云诡的历史画卷，揭开掩盖历史真相的迷雾，还原当时人们的风俗习惯、伦理道德、所思所感，揭示在那个变革的大时代中人们所焕发的勃勃的生命力与创造力，了解这些觉醒的个体生命对于社会和历史发展的决定性影响与作用，对于今天的人们仍然是新鲜的、感兴趣的、并具有深刻教育意义的。这也正是我们要创作和拍摄本剧的目的。