故事发生在七十年代末八十年代初的北京，大批知青陆续返城。在黑龙江某农场劳动生活了八年的高燕，也在积极配合她的母亲陈玉莲办理回城的手续。在这个关键的时候，先前回城的马唯民（高燕男友）为了在红星理发馆提前转正，与旧情人王国珍在感情上引来风言风语，传到高燕的耳朵里。

　　在马唯民出徒考核的关键时刻，高燕突然出现，两人为此事发生了激烈的冲突，不慎把同事包立功的手弄伤，高燕深感内疚。由此，三个人之间的感情发生了微妙的变化。马唯民为了个人目的，千方百计阻挠高燕回城，却弄巧成拙，让王国珍看清了他的真实面目。

　　经过陈玉莲、包立功的努力，高燕终于回到了母亲的身边。新的生活开始了，马唯民选择了与有家庭背景的曹红霞结了婚。在高燕接近绝望的时候，包立功的真诚与善良打动了她。尽管遭到母亲陈玉莲的强烈反对，但两颗心却紧紧地走在了一起。

　　高燕与包立功，马唯民与曹红霞婚后同住在一个筒子楼里，抬头不见低头见，从怀孕生子到人到中年，经历了三十年的风风雨雨，磕磕绊绊，左邻右舍有的是同事，有的是师傅，还有的是自己的领导。形形色色的人构成了一个小社会。

　　全剧记忆了时代的变迁、浓缩了人与人之间的社会关系。算计与失意、利益与情感、真诚与背叛……这群鲜活的小人物在嬉笑怒骂中，给我们展现了那个时代所富有的戏剧人生，讲述了老百姓最真实感人的情感故事，总结了一个最质朴的道理——不管经历了多少坎坷，我们都应该像善良的包立功和高燕那样，始终心存美好，就如他们所信奉的——吃亏是福，知足常乐。