故事开始于1986年一个军人的家庭。18岁的彭飞是一个即将面临高考的高三学生。父亲彭湘江，是一名空降部队的参谋长。他一心扑在军队，长期在外工作。为了支持丈夫的工作，彭飞名校出来的母亲田海云放弃了自己的事业，一心顾家，成为了一名全职的家庭妇女。从小生长在这样一个军人家庭的彭飞有着极强的个性，自信刚强的他与慈爱的母亲关系十分融洽，但父亲那种不容反驳的命令式口吻，严格苛刻的军事化管教，以及彭飞的倔强叛逆，使得这一对父子矛盾不断，水火不容。为了摆脱父亲的阴影，也为了向父亲证明自己，学习成绩优异的彭飞放弃了清华北大，而毅然决然的参加了空军的招飞，离开家庭进入军校，从此踏上了从少年到军人，从军人到飞行员这样一条坎坷艰辛的成长之路。

在预校中，彭飞结识了志同道合的同伴和严格苛刻到近乎冷血的教官。然而成为飞行员的道路远非想象中的那样充满激情和传奇。迎接彭飞和这一班热血青年的是几近摧残式的身体磨练，近乎折磨的心理考验，以及冷酷无情的淘汰。经历了一个又一个磨难，身边的同学一个个遭淘汰离开，而彭飞凭借自己的坚强和毅力坚持到了最后。预校的生活为彭飞带来了一次从肉体到心灵的全面洗礼。最终他在教官的帮助下克服了自己的障碍，成功地从预校毕业，进入航校，并最终成为了一名光荣的军用运输机飞行员，开始了自己的军人生涯。

而此时浪漫的爱情也不期而至，一个聪明漂亮的女孩安叶，出现在了彭飞的生活当中。安叶毕业于人大新闻系，是一名报社记者。24岁的她很快被彭飞英姿飒爽的飞行员形象所倾倒，而从军校中走出来的彭飞也是头一次体味到爱情的甜蜜。浪漫多情的她，与对爱情懵懂但却执着的他，上演了一幕令人心动也令人莞尔的美丽恋爱故事。

相爱的两个人很快步入了婚姻的殿堂。由于彭飞工作的特殊性，婚后的生活使安叶很快领悟到，与飞行员的恋爱荡气回肠，可与飞行员的婚姻却远非轻松惬意。随着彭飞部队的工作越来越忙，家庭的重担便压在安叶一个人身上。如今的安叶，也面临着几十年前田海云所面临的道路：坚守在家里，作一个全职的家庭妇女，为了一心扑在军队的丈夫照顾好孩子和老人，同时放弃牺牲自己的事业和追求。

然而个性十分要强的安叶做出了一个与她婆婆截然不同的选择。失去报社记者工作的她开始个人创业，经过一番尝试探索，最终成为一家公司的高管。面对瞬息万变的商场沉浮，竞争激烈的生意角逐，以及丈夫的反对，安叶一直没有放弃。而她的努力也终于得到了回报，在经历了一系列挫折和困难之后，安叶所在的公司业绩和规模得到迅速的提升，她的个人价值在其中也得到体现。

与此同时，彭飞也同样面临着一个是否坚守的抉择：随着改革开放大潮的到来，对民航飞行员的需求越来越大，而经过严格训练的高素质空军飞行员更是许多民航单位追逐挖角的对象。彭飞也收到了许多这样的邀请。面对诱惑，他选择了放弃民航公司提出的优越条件，继续坚守自己在部队的岗位。

两个不同的选择结果，为这个家庭带来了一系列不和谐的因素：随着公司规模的扩大，安叶也变的越来越忙，家里的事也管的越来越少，两人在谁主外谁主内的问题上有了很大的分歧。彭飞坚持要求安叶的工作要为自己部队的任务让路，因为军人担负着保家卫国的重任，所以军队的任务更加重要。而安叶则毫不妥协，她认为现在是和平时期，而自己公司的工作和部队的职责一样，也是在为国家建设做贡献，并不比丈夫的工作低一等。两人僵持不下，夫妻间的矛盾也因此不断激化。

这一矛盾随着一个意外事件的到来而达到了高潮。田海云的身体一直不好，照顾孙子连带操持家务，老人长期病弱的身体终于支撑不住。安叶因为一项公司的业务必须出差，而彭飞也因为部队的任务脱不开身，无法照顾孩子，两人为此产生了激烈的争执。这使彭飞夫妻间的关系降至了冰点。

就在此时，突如其来的百年不遇的雪灾和那场惊天动地的大地震来到，彭飞随着部队迅速投入到了抗冰、抗震的战斗任务当中。从军校中的严酷淘汰，到地方单位的高薪诱惑，再到克服病症重上蓝天，一路走来，彭飞面对各种各样的磨砺，始终坚守着一个军人飞行员的信念和操守。而在这场史诗般壮丽的抗灾战役当中，彭飞面对的是生与死的考验，这是对一个飞行员和一个空军战士的终极考验。抗震救灾中，由于一直惦记着儿子的安全，尤其当得知部队有直升机失踪时，田海云的担忧更是到达顶点，她脆弱的心脏再也承受不了这样的压力，离开了人世。彭湘江一个人承受了挚爱的妻子的死亡，不告诉在前线的儿子。此时与彭飞已分居的安叶得知消息后与彭湘江共渡难关，看到公公婆婆为彭飞做的一切，心中震撼，反思自己。彭飞完成任务，方得知母亲已不在了。他回到家中，看到仍存于殡仪馆冷柜的母亲——这是安叶为让他见母亲最后一面而做的决定。

奥运会开幕式，万众欢腾。安叶带着孩子与彭湘江一起看电视，而彭飞默默地指挥着部队进行空中消雨作业。开幕式上璀璨的烟火，是对他和战友们，以及支持他们的亲人们最好的献礼。