1978年盛夏某日，重庆陵江机器厂枪械调试车间主任闫建国(余顺江义子)接通知去厂里开会，会上厂长余顺江向全厂中层以上干部宣布了中央军转民的政策，骤然失去军品订单的陵江厂陷入一片恐慌。

　　余顺江之女余丽敏回城进厂就担起了销售重任，全力推销缝纫机锁边器、旱冰鞋等民品，却无法扭转危机。闫建国提议做汽车，被余顺江斥为异想天开。在市领导的建议下，余顺江决心上摩托车项目，闫建国说服仍在农村当知青的余顺江另一义子肖启荣返回陵江参与研制。闫建国妻子汤楠转业来渝，至此深爱大哥的丽敏方知建国已结婚。余顺江的小儿子余建设经历战场生死考验归来，但他却封闭在自己的世界中不肯自拔。

　　余顺江在街头偶遇摩托少年岳雷，闫建国说服其加入陵江，经过众人不懈努力，终于在国庆三十周年之际造出“争气车”。闫建国率人前往北京参加展销会，一举震惊业界。回到陵江的闫建国喜得贵子，却遗憾的告诉余顺江，余建设去了广州。

　　经过艰苦谈判，日本山田公司与陵江展开合作，陵江一跃成为国内摩托车之王。汤楠建议闫建国独立发展，建国却拒绝离开。在外闯荡多年的余建设为了自己的目的而重返陵江。肖启荣在赴美留学前想要表白，但丽敏却爽约。水墨的爱情攻势得到回报，与余丽敏喜结连理。摩托车危机层出不穷，媒体质疑、市场发飙、贷款缺口、汇率变化……但都被闫建国逐一化解。其能力不但让余顺江意欲让贤，更令市领导心动。

　　历史上与陵江齐名的军工企业安江厂积重难返，市里有意让陵江合并安江，余顺江却犹豫不决，雄心壮志的闫建国于是毅然离开陵江，决心在安江实现自己的汽车梦。昔日情同父子的两人几乎反目，建国黯然神伤。上级将汽车市场份额划分，安江不在其列。闫建国决定铤而走险生产微车，肖启荣闻讯回国助建国一臂之力。历经坎坷安江微车终于面世，得到上级肯定。为加快发展步伐，闫建国开始裁汰冗员，此举一度引发冲突。安江完成企业人事制度改革，以全新的精神面貌投入市场竞争。

　　汤楠离开陵江去大医院当外科医生，余丽敏生下女儿妞妞后不久和水墨离婚并调入安江。余建设再次离开陵江创办民营企业。岳雷则加盟大明动力厂。闫建国发展汽车的同时不忘军工本行，安江生产出比赛用气步枪，助我国健儿夺取奥运金牌。上级主管坚持将十万辆汽车项目一分为四，闫建国百劝无用，以辞职宣泄不满，被下放到江东厂担任厂长。

　　重庆直辖之后，市领导决定起复闫建国，成立安江股份制集团公司，卧薪尝胆归来的闫建国带领安江连创佳绩。安江的辉煌引来牟利者仿造，闫建国亲身涉险打击地下工厂，不幸中枪受伤，肖启荣知其深意，是不愿看到建设受牵连。伤愈之后闫建国上演“砸车事件”震撼业界，从此安江的质量和服务意识得到极大提升。

　　闫建国与日本青木、美国美特合资建厂，在稳固微车市场的同时进军中高档轿车市场，并潜心发展自主品牌，肖启荣再次赴美深造。日本山田突然发难状告陵江当年侵犯知识产权，余顺江发誓一定打赢这场官司。闫建国之子闫卫东毕业回安江工作，却因理念与父亲不和而去了小叔余建设的民企。安江成立汽车研究院，肖启荣任院长后劳累过度住院治疗……

　　肖启荣在病中设计出混合动力车，新车发布会上，闫建国在百感交集中掀开红幕……在妞妞和卫东的撮合下，丽敏与水墨在画展上破镜重圆。卫东终又回到父亲所在的安江厂。余建设也结婚生子，余顺江一家人团圆美满。

　　三十年倏忽而过，城市发展一日千里。在车流与人海中，八旬开外的余顺江与年近六旬的闫建国偶遇，两人相视一笑……