清朝末年，贫穷的乡下少年春儿以捡粪为生。烈日下， 衣衫褴褛的春儿，辛辛苦苦地一路拾粪，他的瘦弱小妹玲儿也背着小筐，蹒跚地跟在他身后。春儿为了掏鸟蛋，被蛇咬伤，恰巧遇上梁家屯最富地主梁老爷的次子梁文秀，文秀救了春儿，还送春儿回家。文秀见春儿家境赤贫，母老妹小，还有个生病卧床的哥哥，就靠春儿一人养活全家，心中十分同情。两人从此成为好朋友。住在春儿家隔壁的姑娘荷花，一副小辣椒的脾气，天不怕地不怕，也很照顾春儿一家。

　　春天，梁文秀带着聪明伶俐的春儿一起来到北京参加科举考试。春儿在京城游逛，京城的繁华与气势使春儿十分震惊，这时，不远处出现了一支庞大、威严的队列，坐在杏黄色大轿里的是皇宫大总管李莲英。春儿第一次看到如此的富贵与荣耀，不禁想：当太监说不定是实现梦想的一个途径。

　　主考官大学士杨喜桢读了文秀的文章，认为他正是国家需要的人才。文秀在考场结识了顺桂和王逸，三人志同道合，成为朋友。春儿回到家，玲儿告诉他，哥哥死了，母亲每天都在坟头哭。春儿看着家里的窘况，下定决心以净身的方式来摆脱贫穷和死亡的纠缠。就在同一天，文秀终于不负杨喜桢的厚望，考取了殿试第一名。杨喜桢对西太后垂帘听政表示反对，他向寄予厚望的、未来的国家栋梁文秀、顺桂、王逸讲述自己的主张。他说：等待百姓的将是杀戮、饥饿和死亡，而能够挽救国家的只有像你们三个这样的年轻人。

　　荷花见春儿不遗余力地照顾家人，十分心疼。荷花暗下决心，无论春儿将来是富翁还是乞儿，都要嫁给他！一无所有的春儿终于一咬牙、一横心，亲手自宫。铃儿发现了春儿，吓得几乎疯了，尖叫声引来荷花。荷花虽然也吓坏了，但坚强的个性使她力持镇定，迅速延医并仔细照顾，春儿方得闯过生死关头，逐渐痊愈。

　　九死一生的春儿为了寻梦，带着玲儿离开家乡。 文秀感动于春儿为他牺牲，十分善待玲儿，玲儿也早就暗中爱上了文秀，春儿发现玲儿的心事，他也希望有一天玲儿能够如愿以偿嫁给文秀，但一位状元若娶太监之妹为妻，名誉可就扫地了。春儿告诉文秀，将来入宫必得出人头地，好帮助文秀实现理想，完成报答文秀的初衷。可是太监不能与外臣交往，春儿与文秀的关系必须保密。

　　文秀结识了日本记者冈圭先生与美国记者汤姆。冈圭作风认真，汤姆则活泼健谈，两人的汉语都说得不错。他们惊讶于文秀的年轻俊美与平民作风，相交甚欢。文秀从和他们两人的交流中，更了解了世界，也更了解了世界眼中的中国。这给了文秀很大的震撼。

　　杨喜桢的女儿青筠，诗词音律无一不精，才名远播。文秀和顺桂一见，都很钦慕。尤其是顺桂。文秀发现顺桂的心事，便隐藏自己对青筠的倾心，他希望好友能够如愿以偿。因为文秀从小缺乏亲情怜爱，所以特别看重朋友，为了朋友，他没有什么是舍不得的。青筠和文秀相谈甚欢，顺桂感觉青筠喜欢的是文秀，微微黯然。玲儿心中自然也很不舒服，和青筠相比，她太自卑了。

　　春儿入宫后因为眉目清秀，办事伶俐，唱戏、做饭等十八般技艺样样精通，很快得到了西太后的喜爱。春儿服侍在慈禧左右，十分受器重。

　　光绪亲政，十分兴奋，亦很惶恐，除了杨喜桢、文秀等少数近臣可交流之外，多半时候他是非常压抑而孤独的。珍妃受老师文廷式改革思想的影响，和光绪的想法自然产生了共鸣。珍妃的侍女燕子对珍妃忠心耿耿，常暗中为珍妃打掩护、做公关，以免珍妃老被责罚。

　　春儿对慈禧的影响逐渐增强，连荣禄都对春儿假以辞色。李莲英假意信任春儿，撺掇慈禧让春儿在宫内去刺探珍妃那面的情形，在宫外则打听帝党聚会的情形。文秀叫春儿听慈禧的话，赢得慈禧的信任，以期将来在关键时刻得到最关键的信息。春儿以还照片为由，接近燕子，以探虚实。没想到燕子却不受利诱，令春儿难以接近。从来不曾对女孩有过兴趣的春儿，竟对纯真的燕子萌生了怜爱之情。燕子与春儿私下相处的机会多起来。因为春儿人缘极佳，太监们都愿意掩护他。燕子向春儿诉说了身世，也有不少女儿家的心事。渐渐燕子对春儿敬佩和信任。

　　春儿去探望荷花，发现好多衣衫褴褛的孩子在跟着老师读书，敢情荷花把家里变成了学堂！荷花要他把这里当成一个可以享受家庭温暖的地方。春儿想到，这里较隐秘，可以做为他与文秀见面或传递消息之处。

　　李莲英为了给春儿增加阻碍，派人对燕子透露，春儿接近她其实是奉慈禧之命，目的是刺探珍妃的动向。燕子大怒与春儿绝交，连带珍妃也恨极了慈禧与春儿。春儿有口难辩。

　　珍妃以慈禧派人刺探之事向光绪告状，光绪安抚她莫信猜测之言，暗中却向文秀诉苦，文秀乘机劝光绪，小不忍则乱大谋。

　　为了挽救燕子的噩运，春儿趁着慈禧心情好时，对慈禧坦承喜欢燕子。慈禧很意外，但并未生气。为了鼓励春儿以后对他诚实，慈禧不但原谅了他，反而要将燕子赏给他做妻子，春儿忍痛婉拒，请慈禧帮燕子挑个有前途的好丈夫。婚后，燕子随丈夫到了天津。燕子发现，有外国租界的天津，和京城真是截然不同的气氛。张仲和果然对燕子百依百顺，无论她想做什么都不曾干涉她。不久，张仲和便升为北洋水师专管外事官员的助理，燕子因此认识了很多外国驻津官员与记者。人在天津的汤姆和冈圭，得知燕子的背景，非常好奇，提出想对慈禧做个采访。燕子禁不住两位记者力请，终究带信给春儿，一方面托他代向慈禧请安，一方面转达汤姆和冈圭的意愿。慈禧听了一笑，不置可否。

　　文秀娶了青筠， 玲儿也逐渐在心中接纳了青筠，默默地祝福文秀夫妻俩幸福快乐。

　　燕子在天津租界如鱼得水。原来出宫前，慈禧与她密谈，让她搜集各方消息，尤其是外国的资情。因为一方面慈禧可免于被诸臣蒙蔽，另一方面她知道女人往往能得到男人得不到的信息。

　　光绪新政，慈禧得到荣禄的报告，恨得咬牙切齿。

　　汤姆、冈圭告诉文秀，荣禄造访袁世凯，文秀便知完了，他紧急入宫，告诉光绪，光绪要文秀转告康有为快逃走，要文秀、谭嗣同也设法离开。

　　汤姆、冈圭从燕子处得知慈禧欲杀文秀与谭嗣同，劝文秀与谭嗣同快走。冈圭可以安排他们去日本。谭嗣同不走，文秀也不肯走，青筠病重，他绝不肯抛下她不管。青筠真心谅解了文秀，当夜病逝，遗言要文秀去日本。

　　春儿为了救文秀，行刺慈禧失败。 慈禧将他降为最低等的太监，调到堂子去做苦工，永远不再相见。

　　文秀被救后长途跋涉，途中寄宿山村，做了孩子们的老师。朗朗书声回荡在静美的山村中。