二十一世纪末，东南沿海城市港城市，走私风甚嚣张，海关虽竭尽全力打击，但由于某些地方官员对走私和危害认识不足，把地方利益看得高于一切，所以阻力很大，收效甚微。有“缉私三剑客”之称的调查处处长严展飞，调查处情报科长王步文、情报员蒋庆林逆风而上，同走私分子展开了殊死拼搏。

　　蒋庆林在侦察中发现一船务代理公司有运私嫌疑，由于其势力较大，网络复杂，决定卧底侦察。他向王步文汇报后，王步文坚决不同意，因此举风险太大，而蒋庆林由是他情同父子的师傅。蒋庆林无奈之下，提前办理了退休手续，然后受聘进该船务代理公司。王步文见木已成舟，只得采取协助配合和保护措施。然而就在蒋庆林寻查出重要线索，准备深入时，突遇海难而亡。事故的原委暴露后，王步文被撤消情报科长，因为他隐瞒上级不报，擅作主张派蒋庆林卧底，违纪严重。调查处长严展飞此时已升职为海关常务副关长，在他的极力庇护下，才没有给王步文处分，保留他的正科级待遇，调到远离港城的海关培训中心任后勤管理员。

　　天凯集团是港城最大的民营企业，董事长兼总经理廖凯可谓是白手起家、勤奋创业的典型。特别是在廖凯结识常务副市长房修夫、海关常务副关长严展飞等一批官员后，如鱼得水，很快便使天华公司发展成为拥有百亿的企业航母。

　　廖凯从严展飞口中得知王步文调离调查处，发配到培训中心，很是为他遗憾，因为他们私交不错，而且禀性相投，已经成为非常要好的朋友。廖凯设宴为王步文送行，王步文借机求助廖凯，希望他能把蒋庆林之子蒋小林招进天华，以解蒋家燃眉之困。廖凯慨然允诺。

　　蒋小林进入天华后，廖凯很给王步文面子，三个月不大，便提升蒋为外联部主任，得到常常出国的机会。

　　时间进入二十一世纪，打击走私犯罪的风暴骤起，中央领导非常重视，海关总署志在必胜。成立了缉私局。严展飞被任命为海关常务副关长兼缉私局长。在侦察处长人选上，海关关长曾斯琴力荐王步文。王步文在培训中心研读并写作理论文章，已自得其乐，对侦察处长位置毫无兴趣，不愿接受，曾斯琴一句“侦察处长可以对蒋庆林遇难一事调查有帮助”，令王步文茅塞顿开，欣然接受。

　　蒋小林在赴菲律宾马尼拉市公干时，偶遇李燕，叙谈中得知她曾在港城打工，顿生亲近之感。李燕得知蒋小林来自港城，亦是激动难柰，二人相谈甚为投机。李燕无意中说出在来的船上目睹一老船工被害之事，蒋小林追问老船工相貌特征，证实正是自己的父亲蒋庆林。于是倾尽所有，赎出李燕，带她回港城向警方报案作证。可李燕在回港城的第二天即惨遭杀害。

　　蒋小林的妹妹，蒋庆林的女儿蒋小庆发现曾经是父亲徒弟的王步文在调查父亲死因的行动上并不卖力，使案情一直没有实质性突破，心中十分不满，对王步文爱理不理，并时时责怪王步文让父亲冲在前面，自己却缩在后面。为了弄清自己父亲遇害的真相，蒋小庆利用父亲生前的关系，也调进了海关调查局。

　　在廖凯的极力推荐下，复员军人、廖凯夫人杨冰的小妹妹杨雪被分配到海关缉私局侦查处王步文手下任侦查员。杨雪看到王步文的第一眼起，就暗暗爱上了王步文，并处处以王步文为榜样。

　　由于蒋小庆擅自行动，调查父亲的死因，造成王步文处处被动，一有线索就被掐断。王步文很是恼火，几次找蒋小庆，但都被蒋小庆顶了回来。而杨雪却处处帮着王步文，协助王步文很快就将杀害蒋庆林和李燕的凶手目标锁定在一个叫尹大力的身上。

　　就在围捕尹大力的时候，亲临现场指挥的局长严展飞为了保护人质，下令狙击手击毙了尹大力。并马上举行了庆功大会，会上严展飞宣布结案。这使王步文十分不解，对严展飞此举颇有微词，但碍于严展飞既是朋友，又是上司。他只能暗中调查尹大力的情妇李红，并顺藤摸瓜找到了天凯集团疗养基地观音阁领班刘红梅。

　　通过调查，王步文开始怀疑自己的好友——天凯集团董事长、总经理廖凯身上，同时也明显发觉在调查过程中受到的来自海关常务副关长严展飞和常务副市长房修夫的无形和有意的阻力。王步文倍感案情的复杂性，也激起了他好强争胜的决心，特别是他得到了海关关长曾斯琴的大力支持。

　　随着调查的深入，蒋小庆逐步看到了王步文并没有不关心父亲的遇害，而是为了不过早泄露调查方向，造成被动，她改变了对王步文的看法，为了共同的目标，主动接近王步文，并逐渐对王步文产生了好感。

　　所有的线索和证据都把矛头引向了廖凯，使廖凯开始慌张起来，他不顾一切地命令手下罗五七和黄河掐断一切线索和证据，同时加强和严展飞、房修夫的联系，企图从上下两面来阻止王步文的调查。

　　面对王步文和蒋小庆感情的迅速升温，杨雪的心态开始不平衡了，特别是知道了姐夫廖凯和姐姐杨冰的犯罪事实后，她开始矛盾了，廖凯和杨冰也适时地“规劝”杨雪，经过几天几夜痛苦的自我斗争，杨雪选择了站在了姐夫一边，她既想保全姐姐家庭，又想报复王步文和蒋小庆。

　　在小姨子杨雪的帮助下，廖凯开始行动了，先是命令罗五七杀死知情的观音阁领班刘红梅和尹大力的情人李红，但都未成功；后又用蒋小庆为诱饵，引王步文上船，想在海上制造事故干掉王步文，但也未成功。当行动失败后，他又派人想杀死深知内幕的罗五七，被刘红梅所救，也使罗五七醒悟，交代了廖凯的罪行。廖凯的一系列的行动反而使自己的犯罪事实浮出了水面。

　　王步文、蒋小庆在掌握了廖凯的天凯集团走私犯罪的充分证据后，开始了围捕廖凯犯罪集团行动。在行动中，杨雪为了掩护姐夫廖凯和姐姐杨冰逃走，拔枪与王步文对峙， 当黄河欲向王步文开枪时，却被杨雪挡住……廖凯和杨冰趁势从海上逃走。

　　冯晓洁不顾风险从国外回来和严展飞见面，廖凯派阿东来杀害冯晓洁。缉私局的行动非常顺利，逮捕了廖凯、罗五七、杨冰、冯晓洁等人。王步文被任命为海关副关长，兼缉私局局长。一场海关与特大走私集团的殊死较量终于落下帷幕。