云南省保山地区原地委书记杨善洲退休后坚持栽了二十多年树的先进事迹被媒体报道后，昆明某杂志社主编派记者叶紫去做一个深度的采访报道。叶紫一开始并不是太情愿接受这个任务。经过一些简单了解以及和朋友的探讨后，叶紫发现杨善洲并不是那么简单的一位先进人物。叶紫的画家男友鲁欣认为这可能又是一次主旋律的任务，叶紫跟他产生了争论，后决定去杨善洲所在的大亮山林场看一看真实的杨善洲是否和媒体上报道的一样。

到了大亮山林场，叶紫巧遇来送树苗的副省长赵希顺，而赵副省长曾经是杨善洲的秘书，他建议叶紫先去采访杨善洲家的几位女人，他说没有杨善洲的母亲和妻子以及三位女儿的支持，就没有今天的杨善洲。

叶紫决定按照赵副省长说的做，找到杨善洲的家，看到杨妻以及女儿和女婿现在的情况，叶紫被震撼了。若不是亲眼看到，这位省城来的记者怎么也不会相信，前保山地委书记的家竟然是建在山坡上的几间普通破旧的旧土房，比周围很多老百姓的房子还要破。而杨善洲的妻子张玉珍的朴实，更让叶紫在心灵上受到冲击。在张玉珍的讲述中，叶紫得知当年的洪灾使得杨家的老屋后墙被冲垮，孩子们的鞋都随雨水飘在院子里。事后，妻子张玉珍让两个孩子去城里找他们阿爹杨善洲要钱修房，杨善洲却只拿出了20元钱，因为他也没有多少钱。

杨善洲的钱都哪儿去了？叶紫在采访杨善洲曾经的秘书刘鹏声的时候，才得知杨善洲是一位经常下乡的书记，他会走到田间地头，会下到田里和老农一起插秧，所以秘书经常要为他准备好一些工具；另外，他还会经常住到农民家里，吃他们的家常饭，走时却一定要让秘书把饭钱结给人家，而通常情况下，他会随时把自己的工资拿出来，帮助有困难的群众。所以，杨善洲的身上一般存不住什么钱。

洪灾后的杨家生活遇到了困难，当时身为杨善洲秘书的赵希顺给公社打了电话说明了杨家的情况，当地公社书记去杨家看过后，不忍心地委书记的家里竟然这样困难，以公社的名义拿出50块钱以及30斤救济粮来帮助杨家，在问清楚这不是特殊照顾的前提下，张玉珍接受了这50块钱和粮食。后来，杨善洲得知此事，批评了赵希顺，并让妻子把这50块钱和粮食还给了公社。

地委曾有几次农转非的指标，但杨善洲都让了出去。杨善洲的老领导韩秘书长看不过去，坚持让杨善洲的二女儿杨慧兰到保山来念书。而杨慧兰从到保山念书开始，似乎就和父亲有了矛盾，而且，这个矛盾越积越深。

杨善洲的妻子张玉珍和婆婆商量后决定，为了照顾家里，让大女儿惠菊招一位上门女婿，惠菊很为母亲着想，同意了。杨善洲虽然曾答应母亲和妻子要回去参加大女儿惠菊的婚礼，却因为忙于工作而没有回去，只让惠兰带了两床被面给惠菊作为给大女儿的贺礼。杨善洲对妻子和母亲以及女儿，心里很内疚。

就因为赵希顺私下帮助杨家说了话，违反了杨善洲的原则，赵希顺不但受到批评，还被杨善洲调离保山地委机关，去了青风坝水库做宣传工作。在青风坝完工后，因为在这期间赵希顺的优异表现又被调回地委，并被组织上任命为新成立的发改委的负责人。赵希顺才明白杨善洲对他的教育是对的，杨善洲的原则是用人唯才。

在采访期间，叶紫一直用博客把采访笔记和自己对杨善洲的认识发在网上，引来了很多网友的高度关注和讨论。叶紫的同学朱雯雯用话剧的方式也在展现杨善洲的先进事迹。在同朱雯雯的沟通中，叶紫对杨善洲有了新的认识。而在同赵希顺的交流中，叶紫偶然得知，杨善洲还同她的父亲打过交道。叶紫的父亲曾经是省发改委主任，同杨善洲相比，是另一类型的干部。在叶紫心中，父亲是一位很懂得疼爱子女的父亲，而且还是一位好干部。可是，现在退休后的父亲，依然有着自己的司机，有着保姆，过着衣食无忧的生活，而杨善洲呢？他却在深山里，在野外的艰苦条件下种着树。叶紫一时无法释怀，她很矛盾。这也是她的男友鲁欣和她争论的一个方面。而让她吃惊的是，父亲还曾与杨善洲有过过节，并不喜欢杨善洲。在对母亲的聊天中，叶紫得知，杨善洲当年找父亲申请过款项，因为不符合手续，父亲曾拒绝，但杨善洲不依不饶，通过找上级来解决了问题，却给父亲带来了工作上的不便。父亲和杨善洲并没有深入的矛盾，而现在，父亲也在开始学习杨善洲了。

男友鲁欣看到了叶紫的博客，对杨善洲有了了解后，也转变了对杨善洲的看法。而叶紫在同鲁欣的争论中，两人对于生活的变化以及两人对于生活的态度也有了新的认识，叶紫决定对杨善洲继续深入采访。

杨慧兰后来在保山打算上中专，因为成绩差了几分，想让杨善洲说情，杨善洲没有那么做，反而批评了她；后来，杨慧兰自己考上了师范学校，并打算和男友新华一起留在保山教书，但当时分配的原则是哪里来哪里去，惠兰要回老家。惠兰和新华希望杨善洲能帮他们说句话，留在保山，但是，这次他们又失望了。惠兰回到老家姚关镇当了小学老师。惠兰不甘心，和新华还打算想办法能去保山工作。当在赵希顺的侧面帮助下，惠兰和新华终于有机会回保山的时候，杨善洲却偶然得知了此事，一向重视农村教育的他，断然决定不让惠兰他们来保山，而是留在姚关小学做老师，因为农村学校更需要老师。这件事让惠兰很气氛，父女俩一直以来的矛盾爆发，惠兰找到保山，声称不再认杨善洲做父亲，杨善洲痛心不已。

在如何发展保山经济的问题上，杨善洲显得有点保守，但是他却有着更深远的考虑。在处理问题上，他坚持原则到了执着的地步。有人指责他没有为保山争取到烟厂项目，而只有他的秘书知道，那是因为杨善洲把保山变成了滇西粮仓，省里不想破坏这个粮仓。但是杨善洲却不计较这些，他把全部精力放在解决老百姓的问题上。在处理王富有事件中，他带头向这位被错判的农民道歉，不但让当事人震动，也让几十年后来采访的叶紫震动。

赵希顺调任省发改委任副主任，而杨善洲面临退休。省里安排杨善洲到昆明养老，而杨善洲却打定主意去大亮山种树。原来，受到当地人滥砍滥伐的大亮山因为植被流失，使得附近居民缺水严重，这也是杨善洲的一块心病。在赵希顺等人的支持下，杨善洲退休后带人来到了大亮山栽树。

在荒凉、贫瘠、缺水的大亮山上栽树，困难可想而知。家人先是反对，而他坚称退休不退党，说服了母亲和妻子，以及大女儿，换来他们的支持。但是二女儿和他依然没有和解。在惠兰的婚礼上，惠兰选择了躲避他，这让他在内心很难过。

杨善洲带领林场工人以及附近农民，克服了无数困难，终于在大亮山上种活了一批又一批的树。而在此期间，他依然在关心着教育，关心着老百姓。他为惠兰送去了清咽利喉的滇橄榄，把自己开老干部会发的文具送给惠兰和她的学生，他还为周围的老百姓解决生活难题。就算在他摔了腿后，他还要坚持回到山上。

在杨善洲的坚守下，大亮山的生态环境在改观，而惠兰也渐渐理解了父亲。当惠兰在山上看到父亲杨善洲，这位前地委书记居然还住在简易的工棚中，居然还写了信向女儿道歉后，一向要强的女儿终于抱住执着的父亲哭了起来。而父亲，也被女儿感动地流下眼泪。

最后见到杨善洲时，叶紫竟然激动地不知道问什么好了，因为她已经了解了太多杨善洲的事了。而杨善洲却只是淡然一笑，说我并没有做什么事，都是做了些我本职上的事。

2008年，杨善洲把价值几亿元的大亮山林场无偿捐献给了国家。这件事使刚做完采访的叶紫更加震惊。她决定把和鲁欣的婚礼放在大亮山，因为她想把自己的婚礼和凝结了杨善洲奉献精神的大亮山林场融合，那样才更有意义。

全剧截取了杨善洲在担任保山地委书记期间在工作和生活上的一些细节，以及在大亮山林场工作和生活期间的一些细节，再现了杨善洲为党、为国家执着奉献的先进党员形象。通过记者叶紫的采访和思辨，融入对当下社会的一些思考，肯定了杨善洲的高贵人格和品质，在艺术上树立了一个全新的优秀共产党员形象。