扎西是一个机智狂傲的云游喇嘛，他因与大贵族德勒家已经死去的儿子相貌相似而成为其替身，挽救了这个家族的危机。政治对手仁钦家族使用各种手段试图揭穿扎西的面目。扎西在“妻子”德吉和妹婿土登格勒的帮助下，每一次都化险为夷。扎西凭借自己的智慧赢得了西藏贵族阶层的接纳，他也因此结识了进步贵族领袖江村孜本。江村正在筹划推动西藏政体改革的请愿活动，这与扎西的理想殊途同归。扎西等人率领众贵族官员前往布达拉宫请愿，却被事先埋伏的仁钦一伙指挥藏兵全部逮捕。

为保全德吉和德勒家族，扎西向噶厦政府坦白了自己的身世之谜，希望一个人承担罪责，厘清与德勒家族的关系。仁钦不依不饶，决定对扎西处以极刑。这让新上任的摄政王非常愤怒，并以此为借口打压仁钦，迫使他提出辞职。土登格勒趁机霸占了仁钦的家业和族号。西藏上层贵族之间的血腥倾轧让扎西真切地体会到农奴制的残酷。

解放军渡过金沙江，拉开了解放西藏的序幕。拉萨的贵族惶惶不可终日，纷纷跟随十四世达赖喇嘛逃往亚东避难。扎西主动请缨留守拉萨，并帮助解放军在西藏站稳脚跟，这破坏了土登格勒赶走红汉人的计划。土登格勒等分裂分子视扎西为眼中钉，两个昔日的盟友反目为仇。