北宋年间，辽兵即将大举入侵，带兵御敌的重任又落到了世代忠良的杨家头上。皇上任命杨延昭为帅，杨宗保为先锋官，筹备出兵。民间传说降龙木至为祥瑞，能够鼓舞士气，朝廷上下深信不疑。皇上命杨家出征前必须获取降龙木。

降龙木是穆柯寨的镇寨之宝，而穆柯寨是唯一没有臣服于大宋的一个山寨。寨主是北汉大臣穆羽，北汉灭亡后，本欲归降大宋，赵匡胤“杯酒释兵权”令其心冷，遂决心与大宋王朝分庭搞礼，大宋始终没有将其征服。他独生女儿穆桂英，聪明伶俐，野性难驯，他为了山寨的前途，采用比武招亲的方式，要为女儿选一武功高强的乘龙快婿，将来继承自己的大业。

杨延昭手下大将焦赞自告奋勇前往穆柯寨强索降龙木，路上巧遇穆桂英，他因为恃强，被穆桂英打了一顿。杨宗保得知后，前去报仇。闯入比武招亲现场，他假装哑巴，一番打斗，胜了穆桂英。穆桂英此前遇到的比武对手都是歪瓜裂枣，皆被她打得狼狈不堪，乍遇武功盖世、英俊洒脱的杨宗保，惊为天人，芳心暗许。

杨宗保因为打得痛快，回去后方想起忘了索取降龙木，于是返回，化妆成黑脸，上门叫阵……被穆桂英智擒。杨宗保是杨家的独苗，从小集万千宠爱于一身，自己武艺超群，又熟读兵书，心雄万夫，被一山野村姑所擒，令他倍感羞辱。穆桂英放归杨宗保后，杨家欲与穆柯寨修好，求讨降龙木。杨宗保为了雪耻，骗得这一差事，路上却将送给穆柯寨的金银分给了士兵，将送给穆柯寨的牛羊宰吃了，私自与穆桂英开战，被穆桂英二擒二纵。

穆寨主也不想与杨家结怨，打算将降龙木送与杨家，结果被穆桂英调包。穆桂英又出钱让戏班将杨宗保被擒被纵的故事编成新戏演到杨家羞辱杨宗保，想刺激杨宗保再来攻打山寨，好与其见面。

皇上的七公主爱上了杨宗保，从中作梗，阻挠杨宗保借攻打山寨之机与穆桂英见面。穆桂英派人打探消息，遭七公主羞辱，就夜探皇宫，给七公主背上画了个赖蛤蟆，作为报复。杨宗保无法带兵攻打山寨，就独自潜入穆柯寨，穆桂英发觉后，待之以礼，诈许送她降龙木，却以楠木代替，被杨家识破，二人再次兵戈相见……就这样，一次次的交手，杨宗保对穆桂英渐生情愫，终于发现自己爱上了这个武功高强、计谋过人的野丫头。

皇上让八贤王为媒，将七公主许与杨宗保。皇上赐婚，满朝皆知。对杨家来说，这也是天大的一件事，岂敢怠慢。他们千方百计说服杨宗保忘掉穆桂英，毕竟山匪之女如何能与尊贵的公主相比。再说杨家也是显赫一时的名门望族，娶回匪寇之女也不合适。杨宗保面临着巨大的压力，再与穆桂英对阵，二人泪水纷飞。

穆桂英三擒杨宗保，于山寨中张灯结彩，拜堂成亲。杨延昭带兵攻打穆柯寨，被穆桂英所擒，夹于腿下。杨延昭回府后，一边动用家法惩罚杨宗保，一边想竭力瞒下此事，以促成杨府与皇室的联姻。杨宗保假装抽风，搅黄了与七公主的定婚礼。穆桂英夜访杨宗保，二人在一起缠绵时被赶来的八贤王和杨延昭堵在屋中。此事终于惹恼了皇上，皇上以欺君之罪要处斩杨宗保，并命杨延昭为行刑官，奸臣王龙庆为监斩侯。八贤王、佘太君和公主求情都没用。

临刑之时，穆桂英单人独骑劫法场，情愿献上降龙木，换取皇上对杨宗保的赦免。大战在即，皇上不愿得罪杨家，就借坡下驴，答应了下来。然而，穆桂英回穆柯寨取降龙木时，却发现降龙木被盗。原来奸臣王庆龙指使手下盗走了降龙木，要置杨宗保于死地。穆桂英带人一路追踪，终于从湖中打涝上来降龙木，挫败了奸臣的阴谋，救下了杨宗保，成就了千古爱情佳话。

穆桂英冲破重重阻力，进入了天波府（即杨府）。武功上她可以打败七娘八妹，以及要加害她的田壮士。但山野村姑初入豪门，饮食起居全无规矩，不懂礼仪进退，闹出了许多笑话。再者，野性难驯，时不时会露出大碗喝酒大块吃肉的粗野豪情。偶尔在长辈面前还会失口说出“姑奶奶如何如何”的粗口，贻笑大方。整个杨家，她只和烧火丫头杨排风合得来，觉得烧火做饭比学习礼仪自在多了。杨家上下悉心调教这个天马行空的新媳妇，可是穆桂英天性难改，仍然上树逮鸟，野蛮不羁。她在山中洗澡，差点被老公公撞上，闹出尴尬来。尤其是佘太君寿诞，盛况空前，穆桂英豪饮大醉，口无遮拦，出了洋相。

天波府请来公主教穆桂英仪态、绣花、诗词等等，穆桂英绣花的针脚过大，遭人耻笑，但她却运用剪纸技术，指挥皇家绣工绣出一幅鸿篇巨制《锦绣山河》来，让人刮目相看。出征在即，杨家为她能不能带兵争执不下，于是派她到兵营历练。穆桂英在演兵场如鱼得水，很快就靠自己独特的方法赢得了士兵的拥戴。

皇上听说公主教穆桂英礼节，她把公主好一番戏弄，最后还成了好朋友；柴郡主教她礼节，教来教去，她没改变，反而把郡主改变了，郡主让杨元帅给她洗脚。皇上召见穆桂英，穆桂英不跪皇上。为此，皇上将穆桂英软禁于宫中，不让她随军出征。穆桂英心中不服，变着法儿狠狠捉弄了皇帝一把。穆桂英治好了皇帝的病，又发明了强弩，皇上仍然不放其出宫。出宫的条件只有一个，那就是必须向皇上行跪拜之礼。穆桂英为了上阵杀敌，勉强答应下来，但亲自向皇上言明并不心悦诚服。皇上无奈，让她心悦诚服时再跪拜，遂放其出宫。

穆桂英到前线时，战事对宋军极为不利。杨延昭三战皆北，不是辽将萧天佐的对手，他主动提出要交出帅印。谁能执掌帅印，意见不一。佘太君力荐穆桂英挂帅，杨家内部都不同意。先是杨五郎与穆桂英比武，被穆桂英智取。七娘、八妹又与穆桂英大斗阵法，也被穆桂英降服。大家终于明白为什么佘太君力荐穆桂英了。杨延昭上本辞去元帅之职，推荐穆桂英挂帅。

杨延昭的奏本引起举朝哗然，众臣齐声反对。纷纷从她的性别、出身、身份、资历等方面论证她不能堪当大任。皇上也觉得让一黄毛丫头当元帅实在荒唐，有损大宋尊严。遂不准杨延昭辞职，但让穆桂英辅佐。

穆桂英有了身孕，杨延昭又假装中风，宋军士气低落，战局堪忧。佘太君假传圣旨，让穆桂英行元帅之职。不料奸臣告密，趁机煽风点火，制造事端，朝中大乱。佘太君亲自从前线赶回，力保穆桂英为帅。皇上心动，但犹豫不决。天波府挂起白幛，意为不让穆桂英挂帅，汴梁迟早必为辽兵攻下，这是提前办丧事。

皇上请出隐居已久的呼延赞老将军，让他去军中和穆桂英比试文韬武略，胜者为帅。呼老将军没将穆桂英放在眼中，几番比试下来，皆是穆桂英获胜，遂拜穆桂英为帅。穆桂英当上元帅后，利用杨宗保诈死，诱出通敌奸臣。又施巧计，擒获辽军大将，换回被劫粮草。穆桂英与辽帅萧天佐斗智斗勇，大破天门阵，迫使辽军退兵。

穆桂英得胜，凯旋班师，皇上龙颜大悦，论功行赏，在满朝文武面前，穆桂英依然不跪，皇上恨爱交加，无奈中特许穆桂英可以行不跪之礼。