这是黄河岸边一个脚户跋涉一生的故事。当归少年时流浪打短工度日，他认识了守寡的童养媳乌梅，憧憬过黄河过好日子，双双渡河私奔。二人在渡船上被抓回，乌梅继续守寡，当归被吊着示众。赶脚的防风大叔救了他，从此当归随防风大叔当了脚户。在不断的跋涉中当归已入中年，一天，他和防风在废墟中救了土匪骨头的婆姨柳兰母女。柳兰是从土匪窝逃出来的。柳兰虽有意于当归，但防风因惧怕黑骨头，带走了当归。防风死后，当归重新找到柳兰，他们在患难中组成了家庭，当归过上了正常人的生活。但是好景不长，在一年一度的社火会上，黑骨头发现了柳兰。柳兰重新落入黑骨头手中，为了泄恨，黑骨头在当归的锁骨上钉了一个铁环。年迈的当归仍然走在黄河边的古道上，他把柳兰的女儿樱子抚养成人，这次是送樱子过河成亲。黄河渡口，父女俩遇见了已成囚犯的黑骨头。黑骨头已说不出话，他打手势告诉当归，柳兰已死。当归默默不语，向黑骨头出示他锁骨上的铁环。黑骨头一口饮尽当归斟上的一大碗酒。二人相对无语。这时，正在过河的樱子站在渡船上大喊一声"大大！"当归和黑骨头不约而同地回头去望。黑骨头被带走，当归目视他离去，脸上露出一丝难以觉察的苦笑。经历了人生沧桑的当归，在高亢而回肠荡气的歌声中，继续走在黄河古道上。