80年代初期，西川市一家歌舞厅的“西北摇滚王”李丹成用摇滚演唱西部的高腔名歌“花儿”获得满堂贺彩。文化厅厅长何嘉找到李丹成，动员他回团挑起团长的担子，李丹成回绝。老团员汪新民在病危之际，向组织嘱托，剧团团长接班人只有李丹成最能胜任。在组织考察和群众选择后，李丹成终于同意担任团长。李丹成上任后，面临资金缺乏的困难。厅里帮助剧团解决了一部分资金，但剧团要从根本上打翻身仗，必须拿出有影响力的、优秀的艺术作品来。李丹成把艺术室主任卢光才请来，卢光才提出了一个设想：排练顶级精品莎士比亚名剧《哈姆雷特》，他断定这个戏肯定有市场。排演《哈姆雷特》的计划得到了全团职工大会的拥护，李丹成从文化厅借了30万元。卢光才任导演，肖曼要求出演女一号奥菲丽娅，他坚决不同意，他对李丹成说，这个戏要轰动，必须把林青青请回来演奥菲丽娅。林青青在一年前已经正式调离剧团，现在是一家公司的公关部部长。李丹成找回林青青，全团员工众志成城，终于把《哈姆雷特》排出来了，但却没有人进场观看，这使剧团陷入到极大的危机中。

　　康佑民提议，剧团应排演一些和乡村生活有关系的剧目，演一演老百姓关心的事情，并承诺如果演的好，群众欢迎，就给予剧团相应的补助。由于剧团演出过时的《夫妻识字》《兄妹开荒》等剧目，并在台上假唱，导致下乡演出失败。后来李丹成、林青青下乡体验生活，写出了一个大戏《咱们庄稼人》，戏排出来公演后获得了巨大的成功。

　　何嘉随团下乡，看到剧团下乡演出的新戏这么受欢迎，文化厅奖励给剧团一辆大卡车。改装后的卡车开回剧团，何嘉当场与剧团签了下乡演出的经济补助的合同。就这样，他们驾驶着这辆大篷车，穿梭来往于宁夏的乡村，《咱们庄稼人》这出戏也在演出过程中不断修改，越来越受欢迎。

　　之后，卢光才创作了一出大戏，剧名叫《女村长》，塑造了一个不怕困难做好“天下第一难”工作的农村基层干部。剧情生动，语言充满地方特色。《女村长》演出后，引起了强烈反响，各县乡的领导纷纷要求剧团尽快去他们那里演出。

　　“大篷车”在广大乡村的辛勤劳动结出了累累硕果，西川市所有乡镇都向“大篷车”发出邀请，“大篷车”排出的剧目也不断受到专家肯定，屡屡获得全国大奖。

　　李丹成来到六盘山区一滴泉村，虽然是新人演出，《女村长》还是受到热烈欢迎。演出结束后，支书热情地领着几个娃端着几盆水来给演员们卸妆，演员们卸完妆后要去倒水，一个孩子急了，壮着胆说：“娘说水还要端回去喂牲口呢。”这两个村庄严重缺水，铁锁为了能让爱人梅花在结婚前洗一次澡，和临村争执，大打出手，被关进了监狱。剧团的人被这个爱情故事感动，李丹成和大家商量，决定以后从每场的演出费里提留一点钱，攒下来给村里打井……

　　“大篷车”以发生在一滴泉村的故事为原型，创作了一出叫《铜唢呐》的戏参加全国戏剧节，获得了极大的成功并得到特别奖。

　　一段时间下来，“大篷车”演出的提留费已经有几万块钱，李丹成没有忘记一滴泉村的梅花和铁锁，他找部队，提出请部队打井的请求。

　　回到红旗剧团，李丹成决定创作新剧《乡医》，表达社会对农村留守儿童和乡村医疗的关怀。《乡医》获得巨大成功，被点名邀请参加上海戏剧节。

　　顾斌突然来找李丹成，把他接到自己新开的上万亩葡萄园里，并告诉李丹成他看过“大篷车”最近的戏，很受感动也由衷敬佩“大篷车”，他这次请李丹成来不是炫耀什么，他想告诉李丹成，自己也愿意为家乡做点实事，这几万亩葡萄园就是他治沙迈出的第一步。顾斌真诚的对李丹成说：“我真的明白了，就是电影《蜘蛛侠》里的那句话，‘力量越大，责任越大’”。

　　铁锁减刑出狱了，他和梅花来请“大篷车”去一滴泉村演出，李丹成欣然同意。一进村，大家就发现村里已经用上了自来水，面貌焕然一新。铁锁和梅花这才告诉“大篷车”的演员，今天是两人的婚礼，“大篷车”是他们请来的贵宾，既然是贵宾就不用演出，今天，“大篷车”在台下看他们一滴泉村的演出。唢呐吹起来，锣鼓敲起来，花儿“漫”起来，踢脚舞跳起来……

　　南部山区遭遇了一场大雪灾，进行慰问演出的“大篷车”遇见了来救灾的西川市领导们，看见灾民们正兴致勃勃地看“大篷车”的演出，根本没有灾后的沮丧，西川市领导向“大篷车”所有人员深深鞠躬……