全剧围绕开国皇帝朱元璋一生的历程为线索，描述了朱元璋从17岁到71岁的传奇人生；再现1368年朱元璋称帝后一系列重大历史事件；通过对朱元璋、马秀英、刘基、郭子兴等众多历史人物的塑造，展现了从元末到明初发展的一幅恢弘历史画卷。

　　大明王朝史实再现宏伟场景细致逼真，史书上曾记载的“午门车辗”“五马分尸”“皇帝出殡”等场面将一一真实展现，“朱元璋登基大典”、“水乡灯会”等大戏场面栩栩如生、气势磅礴。

　　朱元璋初始在濠州皇觉寺里做和尚，后投奔郭子兴，娶郭养女马秀英为妻。他因屡立战功而在郭死后，统领了郭的部队。

　　时值天下几分：西有陈有谅，东有张士诚，北有小明王与元军作战，朱元璋于是向江南挺进，招贤纳士以谋求大业。朱元璋因误杀才女苏坦妹，被迫立下“罪己碑”，才赢得“浙江四贤”归附；朱元璋还虚心接受佛性大师“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，对北方的小明王俯首称臣，潜心扩大自己的地盘和队伍，等待时机。

　　朱元璋在谋士刘伯温的计谋下，打败了陈、张军队，并设计造成小明王溺水死亡。朱登基做了皇帝，建立了大明王朝，衣锦还乡……

　　大明初立，百废待兴。朱讲求廉正清明、律法严明，还恢复乡试、唯才是举，减免赋税、惩治贪官，一时被百姓拥戴为青天。

　　然而，朱元璋好色贪婪也随着黄袍加身而急剧膨胀，他大选秀女，充实后宫。他时时感到宫廷四处危机四伏，君臣之斗、权力之争犹如离弦之箭，频触频发，故设立锦衣卫，大兴文字狱，完完全全把皇权的威望和凶残显示得淋漓尽致，在维护自己用血汗打下的大明江山时，也感到了一份皇权的孤独。