锦州战役，尖刀营营长郝豹正带领着战士们攻上山头与敌人肉搏，当战斗胜利时，他的未婚妻兰珍却已倒在血泊中，留下了年幼的儿子连娃子。战争中的郝豹无力照顾儿子，只得把连娃子交给老乡代养。新中国解放不久，郝豹接到命令，被调遣到祖国最北部的，人称“北大荒”的地方，开始了军垦生涯。他们仍然沿袭着部队上的编制，延续着军人的作风。

　　丢下枪杆子，拿起锄头开荒种地，将士们一时都难以适应。这些经历了枪林弹雨的男人们，一旦停下来，便想有个家。尽管荒原上没有屋子也没有人烟，但他们想女人，有了女人才会有家。有人说没女人哪怕有个孩子哭哭闹闹也好啊，他们甚至蹿掇着郝豹把连娃子接回来。就在这时，文书小山药去团部取信，带回来一个天大的好消息：要不了多久，北大荒就会有女人来，这一下可把大伙乐坏了，人们盼望着姑娘们的到来

　　另一方面，城里姑娘沈秀从同学们传阅的报纸上知道了北大荒垦区来招人的消息，她迫不及待地将这一消息告诉了中学同学罗微微。罗微微正在受着婚姻的困扰，招工的消息让她看到了一丝希望，两人瞒着家里报了名。

　　此时的郝豹正被垦区严峻的现实问题所困扰。垦荒将士们没有住的，砍苇子搭棚挖地窝子；水源紧张，省着点用；垦荒缺牲口缺工具，就拿肩膀手指来顶。可是要在寸草不生的戈壁滩上刨出粮食来，不是一件容易的事。郝豹带领的尖刀营硬是在春天的雪水刚刚化完的时候，用扛过枪的肩膀，在荒原上迈开了垦荒的步伐。

　　由于不懂农业生产规律，固执的郝豹与副营长耿喜旺产生了许多矛盾。在一次次竞争中，郝豹终于认识到了自己的错误，主动向耿喜旺认了错，并虚心学习农业知识，终于在生产中取得了突破性的进展。

　　当温饱暂时解决后，婚姻问题成了安定军心的根本问题，垦区某先锋团团长邱大犁连夜赶到设在佳木斯的司令部，将实际情况向将军作了汇报，组织非常重视这个问题，也加紧了在城里招工的步伐。城里的沈秀和表姐罗微微不顾家里人的反对，踏上了北大荒的土地。上级特地从营部抽来的几个战士保护这批女孩子安全北上。一路上，营里的文书小山药格外地关照沈秀，这个长相俊秀的小伙子会背唐诗，还会用弹弓打飞鸟，给沈秀带来不少快乐。越往北走，越显出荒凉，残酷的真相一天天显露出来。队伍遇上了土匪，小山药以他的机智和勇敢救了沈秀等女兵，两人的关系更进一步。

　　一行人终于到达了目的地富绵，团部组织了集训总队。龙山尖刀营的战士们听说集训完的女人就要分配下到各连队时，大家都自觉地把地窝子努力收拾出个样子。在富绵，郝豹一眼就注意到了聪明漂亮的沈秀，觉得沈秀与死去的未婚妻兰珍很像，从此沈秀就在他心里深深扎下了根。

　　女兵们终于来到了北大荒。初到北大荒的姑娘们它的荒凉吓到了，郝豹粗鲁的骂起了姑娘们，他的态度让沈秀很害怕，幸亏看见了队伍里站着的小山药，她的心才算平静了一些。挨了骂的女兵们全吓呆了，短暂的沉默之后随即迸发出震耳欲聋的哭声，几乎要将地房子摇塌，弄得男人们不知所措，谁也不敢进屋。哭累了的女兵们还是得接受现实，但郝豹的粗鲁和大男子气却使沈秀非常畏惧。

　　不久，又有一批山东女人到了龙山。沈秀和大家一块去接她们，刚开始也是不下车，后来弄来许多大葱和烙饼搁在车前，居然一个个就下车了。田二缦就是其中的一个，她高大壮实，声音洪亮，并且一点也不掩饰，她说，那没办法，俺山东人就爱大葱蘸酱下饼子！女孩子们从此叫她“山东大葱”。山东大葱们有力气，干活快，总受表扬。城里的姑娘们不服气，由沈秀带头夜里到地里加班间苗。此事让郝豹知道了，恨恨地批评了沈秀，沈秀更恨郝豹了。

　　郝豹的粗鲁反而得到了田二缦和罗薇薇的爱慕，可他始终对沈秀一往情深，此时，沈秀的母亲因为疾病去世，一向严肃的郝豹一改常态，想尽办法安慰她，可无论怎么做都无法安慰无比伤心的她。在沈秀最郁闷的日子里，小山药不声不响地把快乐一点点地传送给她，她也同小山药越走越近。

　　为了解决战士们的个人问题，组织上越来越频繁地在这些女人和男人们之间牵线搭桥。经过介绍，田二缦和教导员赵天顺结了婚；罗薇薇主动追求郝豹不成，与副营长耿喜旺产生了爱情；而沈秀则与小山药的关系越来越近，唯有痴心的郝豹还孤身一人。不久，营里人事调整，小山药被调到边境牧业排，孤独的沈秀学起了拖拉机，成为北大荒第一代女拖拉机手。。在频繁的接触中，沈秀对郝豹也渐渐消除了戒备，两人的关系有所改善，终于可以坦然相对，没有了距离感，可沈秀最爱的还是小山药。

　　许多女兵都已经在北大荒成家立业，有了孩子，唯有郝豹和沈秀还是独身。此时，小山药为了挽救百姓而牺牲，沈秀悲痛万分，从此一病不起。郝豹不眠不休地照顾她。病好后的沈秀如同脱胎换骨一般。悲痛缓释之后，她开始重新审视眼前的郝豹。随着了解的深入，对郝豹的爱慕之情在沈秀心中慢慢地滋生。此时，农场已经越建越好，当沈秀终于可以正视自己对郝豹的感情时，可是由于多年的军旅生涯，郝豹积劳成疾，他病倒了。他知道自己的病很重，不愿意拖累沈秀，逐渐的疏远她。此时，邱大梨的妻子袁凤给郝豹带来了好消息，说王震将军已经为他联系好了医院，要接他去北京治病。载着郝豹的吉普车在风雪中急驶，此时身穿红色嫁衣的沈秀站在了道路中间，车嘎然而停……